蔡鍔究竟是護國將軍還是混世魔王？

蔡鍔所見的故人，正是他的恩師梁啟超。

梁啟超原本寄希望於袁世凱實現他民主共和的政治理想，但他看錯了人，在袁世凱公開進行稱帝活動後，梁啟超對他徹底失望了。蔡鍔和梁啟超，在政治態度上是互相影響的。在袁世凱稱帝組織“籌安會”發表成立宣言的第二天，即1915年8月15日，蔡鍔從北京搭乘晚班車去了天津，找到了梁啟超。二人商量了一夜，決定策劃反對袁氏復辟的軍事行動。他們計劃在蔡鍔勢力比較深入的雲南率先行動，積極準備，一旦袁世凱稱帝，雲南就宣佈獨立。

梁啟超公開發表《異哉所謂國體問題者》，掀起討袁輿論。作為梁啟超的學生，蔡鍔的行蹤引起了袁世凱的密切注意。為了遮人耳目，蔡鍔在北京逢人便大說梁啟超的不是：“我們先生是書呆子，不識時務。”有人反問他：“那你為什麼不勸你先生？”蔡鍔回答說：“書呆子哪裡勸得過來，但書呆子也不會做成什麼事，何必管他呢？”

1915年12月19日，蔡鍔歷盡艱辛回到了昆明。而袁世凱早已於12月12日在北京稱帝。12月23日，雲南方面致電袁世凱，要求他“立即取消帝制，將籌安會骨幹繩之於法，並限袁世凱在24四小時內答覆”。

鎮壓過“二次革命”的袁世凱，沒有把一個小小的雲南放在眼裡，他託人給唐繼堯帶去口信說：“只要唐把蔡鍔殺了，就可以得到由匯豐銀行寄出的300萬元酬勞。”

但唐繼堯不為所動。12月25日，雲南宣佈獨立。接著，護國軍成立。唐繼堯為雲南都督兼第三軍總司令，蔡鍔為第一軍總司令。

蔡鍔的護國軍出師，對袁世凱震動很大。1915年12月25日雲南宣佈獨立那天，在國務會議上，袁世凱竟然憤怒到語無倫次的程度，他責怪所有參會人員都曾經逼他稱帝，抱怨說：“雲南自稱政府，照會英法領事，脫離中央。帝制餘本不主張，爾等逼餘為之。”當時在座的人被嚇得沒有人敢說話，可見袁世凱的懊悔與驚慌程度之深。

反袁護國戰爭開始了，蔡鍔負責出征，唐繼堯留守。蔡鍔和唐繼堯在辛亥革命中有同袍之誼，但到此時，兩人在思想和路線上出現了分歧。唐繼堯只是表面上積極支持護國戰爭，以至於出征者還未出徵，留守者就開始刁難了。作為地方長官，唐繼堯以“餉糈支絀”為藉口，不給蔡鍔的護國第一軍出發費用。最後，蔡鍔的總參謀長羅佩金把自己的家產押給銀行，籌措了12萬元，第一軍主力才得以在1916年1月16日從昆明出發。而這已經是宣佈雲南獨立的20天以後了，出征日期要比原定計劃晚了半個多月。

護國軍和北洋軍的戰鬥進行得十分慘烈。雲南獨立後，袁世凱迅速調集的軍隊達十萬人之多，並且配備有重機槍等重型武器，而護國軍兵力單薄。在消耗巨大、傷亡增多的情況下，護國軍一度陷入困境。戰場上的這一切，讓遠在上海的梁啟超焦慮不安，為了支援前線，他不得不經受各種艱難險阻，從上海到達廣西南寧，策動廣西獨立。廣西獨立策劃成功，讓蔡鍔備受鼓舞。此時的他，不但要面對艱難的戰局，還得應對內部的困境。

在軍餉、軍需和兵員上，唐繼堯都沒有給予前線任何補充。蔡鍔說：“自滇出發以後，僅領滇餉兩月。半年來，關於給養上後方毫無補充，以致衣不蔽體，食無宿糧，每月伙食雜用，皆臨時東湊西挪，拮据度日。”

儘管困難重重，蔡鍔依然身先士卒，率領官兵對北洋軍進行了猛烈的反擊。經過七晝夜的浴血奮戰，護國軍徹底扭轉了戰局。隨著護國軍的節節勝利，廣東、浙江等地紛紛宣佈獨立，護國戰爭終成燎原之火。

南方局勢告急，袁世凱還沒來得及解決，更大的危機接踵而至。原來支持袁世凱的各國列強，看到他已陷於孤立，政權朝不保夕，便紛紛改變態度，和袁世凱翻臉了。北洋軍內部原有的矛盾，也隨著前線戰事的失利而變得越來越激化。袁世凱的一些親信感到大勢已去，相繼倒戈，另謀靠山。經歷無數風浪的袁世凱本來還具有足夠的能力應付這樣的危機，卻因親信反叛，急火攻心，氣得一病不起。

1916年3月22日，袁世凱被迫宣佈取消帝制。1916年6月6日，帶著對世人的信義的深深失望，盛極一時的袁世凱黯然離世。臨死前，他悲慟地說：“吾不為帝位惜，吾為天下人心惜。”

袁世凱稱帝，前後不過83天，終於以反帝制的勝利而落幕。此後，進步黨聯絡西南各省實力派人物，以及北洋軍閥段祺瑞，共推黎元洪繼任總統，國會隨之恢復，護國戰爭以勝利告終。

在人民群眾的支持下，護國運動把袁世凱推向毀滅的深淵，制止了封建帝制復辟，是有歷史功績的。但是，這次運動沒有也不可能徹底動搖封建專制的社會基礎，取代袁世凱的仍舊是封建軍閥段祺瑞的專制統治，資產階級民主革命任務遠未完成。

護國戰爭勝利時，蔡鍔的病情已急劇惡化，不得不前往日本養病。在日本福岡一家醫院裡，蔡鍔度過了他最後的日子。病中的他，透過醫院的窗戶目睹了日本的飛機演習，不由得再一次受到刺激。他對身邊的蔣百里說：“我不死於對外作戰，不死於疆場馬革裹屍，而死於病室，不能為國家作更大貢獻，自覺死有餘憾。”

1917年11月8日，蔡鍔在福岡醫院去世，年僅34歲。蔡鍔帶著莫大的遺憾英年早逝，他最後的請求是：“鍔以短命，未能盡力民國，應為薄葬。”

新中國開國元帥朱德，曾經這樣評價：我一生有兩個老師—參加共產黨後，我的老師是毛澤東，他是我現在的指路明燈；參加共產黨前，我的老師是蔡鍔，他是我黑暗時代的指路明燈。

但從當時的歷史走向來看，也有歷史學家撰文指出：蔡鍔倒袁成功後，中國由於再沒有強勢人物掌控，很快陷入空前大混亂，進入中華民族又一個災難深重的時代。

評述蔡鍔的歷史功過，孰是孰非，對於百年後的今天已經沒有意義了。這段歷史留給後人的，更多的是一段關於知音的千古佳話。