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在人類歷史的某個節點，關節炎發揮了重要作用，使早期歐洲人在冰河時代中倖存下來。
如今，約半數歐洲人攜帶著GDF5基因的變種，這使他們在壯年時期患關節炎的概率幾乎翻了一倍。其它地方的人也存在此基因突變，但比例遠低於歐洲人。那麼，為何如此呢？美國研究人員表示，疼痛的關節可能使早期的歐洲定居者在後來的冰天雪地中免受凍傷、骨折。
小小穴居人，矮小而結實
這個GDF5基因變種除了提高關節炎患病率外，還會使人變矮約1公分。儘管這看起來像缺點，但卻能夠幫助剛剛從非洲走出來的人們更好地適應歐洲北部的寒冷疆土。在寒冷天氣中，矮小壯實更易於保持熱量。俗話說得好，人越矮，摔得越輕——即越不容易摔斷骨頭。在那個年頭，斷骨是會危及生命的。
一些人認為，骨關節炎是由磨損所致；但顯然，基因也在其中佔有一席之地。在嚴寒環境中四處行走可能足以篩選出一種具有保護作用的基因變異，哪怕隨之而來的是關節炎這種老年疾病。由於關節炎通常發作於生育年齡之後，因此它不會削弱人們的生育能力，該基因便代代相傳下來。
上世紀90年代，科學家首次確認關節炎和GDF5之間存在關聯。後來，研究人員還將GDF5的基因表達與一種名為“GROW1”的遺傳機制聯繫起來，後者會發出信號，使基因關閉骨骼生長。他們分析了世界各地人群的遺傳物質，發現這個基因突變和這種關閉骨骼生長的遺傳機制在歐洲人或歐洲裔身上更常見。在非洲等比較溫暖的地方，這種基因突變則十分罕見。
此外，這種基因突變在尼安德特人和丹尼索瓦人身上似乎也很常見。他們在歐洲及亞洲棲息了大約60萬年，直到現代人將他們趕盡殺絕。事實上，如今的歐洲人可能是從他們身上遺傳了這種基因。
本文譯自 zmescience，由譯者 蛋花 基於創作共用協議(BY-NC)發佈。
原作者：ALEXANDRU MICU