C語言是一種計算機程序設計語言，它既具有高級語言的特點，又具有彙編語言的特點。它由美國貝爾研究所的D.M.Ritchie於1972年推出，1978年後，C語言已先後被移植到大、中、小及微型機上，它可以作為工作系統設計語言，編寫系統應用程序，也可以作為應用程序設計語言，編寫不依賴計算機硬件的應用程序。它的應用範圍廣泛，具備很強的數據處理能力，不僅僅是在軟件開發上，而且各類科研都需要用到C語言，適於編寫系統軟件，三維，二維圖形和動畫，具體應用比如單片機以及嵌入式系統開發。
C語言之所以命名為C，是因為 C語言源自Ken Thompson發明的B語言，而 B語言則源自BCPL語言。1967年，劍橋大學的Martin Richards對CPL語言進行了簡化，於是產生了BCPL（Basic Combined Programming Language）語言。20世紀60年代，美國AT&T公司貝爾實驗室（AT&T Bell Laboratory）的研究員Ken Thompson閒來無事，手癢難耐，想玩一個他自己編的，模擬在太陽系航行的電子遊戲——Space Travel。他揹著老闆，找到了臺空閒的機器——PDP-7。但這臺機器沒有操作系統，而遊戲必須使用操作系統的一些功能，於是他著手為PDP-7開發操作系統。後來，這個操作系統被命名為——UNIX。1970年，美國貝爾實驗室的 Ken Thompson，以BCPL語言為基礎，設計出很簡單且很接近硬件的B語言（取BCPL的首字母）。並且他用B語言寫了第一個UNIX操作系統。1971年，同樣酷愛Space Travel的Dennis M.Ritchie為了能早點兒玩上游戲，加入了Thompson的開發項目，合作開發UNIX。他的主要工作是改造B語言，使其更成熟。1972年，美國貝爾實驗室的 D.M.Ritchie 在B語言的基礎上最終設計出了一種新的語言，他取了BCPL的第二個字母作為這種語言的名字，這就是C語言。1973年初，C語言的主體完成。Thompson和Ritchie迫不及待地開始用它完全重寫了UNIX。此時，編程的樂趣使他們已經完全忘記了那個"Space Travel"，一門心思地投入到了UNIX和C語言的開發中。隨著UNIX的發展，C語言自身也在不斷地完善。直到今天，各種版本的UNIX內核和周邊工具仍然使用C語言作為最主要的開發語言，其中還有不少繼承Thompson和Ritchie之手的代碼。C++語言代碼在開發中，他們還考慮把UNIX移植到其他類型的計算機上使用。C語言強大的移植性（Portability）在此顯現。機器語言和彙編語言都不具有移植性，為x86開發的程序，不可能在Alpha,SPARC和ARM等機器上運行。而C語言程序則可以使用在任意架構的處理器上，只要那種架構的處理器具有對應的C語言編譯器和庫，然後將C源代碼編譯、連接成目標二進制文件之後即可運行。1977年，Dennis M.Ritchie發表了不依賴於具體機器系統的C語言編譯文本《可移植的C語言編譯程序》。C語言繼續發展，在1982年，很多有識之士和美國國家標準協會為了使這個語言健康地發展下去，決定成立C標準委員會，建立C語言的標準。委員會由硬件廠商，編譯器及其他軟件工具生產商，軟件設計師，顧問，學術界人士，C語言作者和應用程序員組成。1989年，ANSI發佈了第一個完整的C語言標準——ANSI X3.159—1989，簡稱“C89”，不過人們也習慣稱其為“ANSI C”。C89在1990年被國際標準組織ISO(International Organization for Standardization)一字不改地採納，ISO官方給予的名稱為：ISO/IEC 9899，所以ISO/IEC9899: 1990也通常被簡稱為“C90”。1999年，在做了一些必要的修正和完善後，ISO發佈了新的C語言標準，命名為ISO/IEC 9899：1999，簡稱“C99”。在2011年12月8日，ISO又正式發佈了新的標準，稱為ISO/IEC9899: 2011，簡稱為“C11”。
優缺點
1、簡潔緊湊、靈活方便
C語言一共只有32個關鍵字，9種控制語句，程序書寫形式自由，區分大小寫。把高級語言的基本結構和語句與低級語言的實用性結合起來。C 語言可以像彙編語言一樣對位、字節和地址進行操作，而這三者是計算機最基本的工作單元。
2、運算符豐富
C語言的運算符包含的範圍很廣泛，共有34種運算符。C語言把括號、賦值、強制類型轉換等都作為運算符處理。從而使C語言的運算類型極其豐富，表達式類型多樣化。靈活使用各種運算符可以實現在其它高級語言中難以實現的運算。
3、數據類型豐富
C語言的數據類型有：整型、實型、字符型、數組類型、指針類型、結構體類型、共用體類型等。能用來實現各種複雜的數據結構的運算。並引入了指針概念，使程序效率更高。
4、表達方式靈活實用
C語言提供多種運算符和表達式值的方法，對問題的表達可通過多種途徑獲得，其程序設計更主動、靈活。它語法限制不太嚴格，程序設計自由度大，如對整型量與字符型數據及邏輯型數據可以通用等。
5、允許直接訪問物理地址，對硬件進行操作
由於C語言允許直接訪問物理地址，可以直接對硬件進行操作，因此它既具有高級語言的功能，又具有低級語言的許多功能，能夠像彙編語言一樣對位（bit）、字節和地址進行操作，而這三者是計算機最基本的工作單元，可用來寫系統軟件。
6、生成目標代碼質量高，程序執行效率高
C語言描述問題比彙編語言迅速，工作量小、可讀性好，易於調試、修改和移植，而代碼質量與彙編語言相當。C語言一般只比彙編程序生成的目標代碼效率低10%～20%。
7、可移植性好
C語言在不同機器上的C編譯程序，86%的代碼是公共的，所以C語言的編譯程序便於移植。在一個環境上用C語言編寫的程序，不改動或稍加改動，就可移植到另一個完全不同的環境中運行。
8、表達力強
C語言有豐富的數據結構和運算符。包含了各種數據結構，如整型、數組類型、指針類型和聯合類型等，用來實現各種數據結構的運算。C語言的運算符有34種，範圍很寬，靈活使用各種運算符可以實現難度極大的運算。
C語言能直接訪問硬件的物理地址，能進行位（bit）操作。兼有高級語言和低級語言的許多優點。
它既可用來編寫系統軟件，又可用來開發應用軟件，已成為一種通用程序設計語言。
另外C語言具有強大的圖形功能，支持多種顯示器和驅動器。且計算功能、邏輯判斷功能強大。
缺點
1、 C語言的缺點主要表現在數據的封裝性上，這一點使得C在數據的安全性上有很大缺陷，這也是C和C++的一大區別。
2、 C語言的語法限制不太嚴格，對變量的類型約束不嚴格，影響程序的安全性，對數組下標越界不作檢查等。從應用的角度，C語言比其他高級語言較難掌握。也就是說，對用C語言的人，要求對程序設計更熟練一些。