北周是中國歷史上南北朝的北朝之一，僅有25年的統治時間（557年—581年）。北周的政權更替如走馬燈一般，這都和一個人有關，他就是權臣宇文護。
北周開國皇帝宇文覺的下場令人咋舌。他的命運始終掌握在他的堂兄、權臣宇文護手中。宇文護是宇文泰之侄。早年追隨宇文泰征戰，在與東魏的交戰中屢建戰功。宇文泰死後，諸子年幼，遺命護掌管國家大事。557年宇文覺稱周天王，建立北周。護為大司馬，封晉國公。
權臣宇文護畫像
北周王朝初建時，政局甚為動盪。宇文護急於把政權搶到手，昔日曾與宇文泰同為柱國的趙貴、獨孤信並不服從宇文護的統制，趙貴雖想除掉宇文護，卻不料被人告發，宇文護遂殺死趙貴，並免去獨孤信官職，不久又逼他自盡。
幾個月後，宇文覺不甘心處於傀儡皇帝地位，便與親信密謀殺護。結果密謀洩漏，宇文覺反被宇文護廢黜而死。
宇文護又立宇文泰長子宇文毓做天王，是為周明帝。頭兩年明帝不用年號，第三年八月才改稱皇帝。560年明帝被宇文護毒死，時年二十七歲。臨終前口授遺詔，希望“仁兄冢宰”等“協和為心”，輔佐其四弟宇文邕。
明帝死後，宇文護又立宇文邕，是為周武帝，即位時僅十八歲。實際上大權仍掌握在宇文護手中。護不識大體，委任非人而久專權柄，又素無戎略，兩次伐齊均大敗而歸。
572年三月，宇文護進宮覲見皇太后，武帝陪護進宮時希望他諫勸太后戒酒，並把一篇題為酒誥的文章讀給太后聽。
當宇文護念這篇文章時，武帝突然用玉珽﹙皇帝執的笏﹚從背後猛擊一下，使他跌倒在地。武帝喝令一宦官動手。誰知他緊張得手都軟了。預先埋伏在內的宇文直﹙武帝同母弟﹚衝出來，一刀結果了宇文護的性命，又殺死護的多名親兵。
宇文護執政十五年，武帝在宣佈其罪狀的詔書中，說他“任情誅暴，肆行威福，朋黨相扇，賄貨公行”，“使戶口凋殘，徵賦勞劇”，不是沒有根據的。
周武帝親政後，首先把府兵掌握在自己手裡，其後又將府兵改稱侍官，以示府兵從屬於皇帝，是皇帝的侍從，府兵對柱國的從屬關係因此大為削弱。他還大量招募漢族農民充當府兵，以改善府兵的組織形式。
周武帝自即位之日起，就著手準備滅齊。575年七月武帝下詔伐齊，結果以失敗告終。次年十月，再次伐齊。武帝承認去年伐齊“直為拊背，未扼其喉”，改而採用直取晉陽的策略。
齊後主恣意作樂不以國家存亡為意，平陽陷落後才率領主力從晉陽南下，與平陽以北的周軍交鋒。十一月齊後主進至平陽城外，周武帝見齊軍聲勢很盛，便引兵西還。回到長安後，周武帝獲悉平陽告急，才後悔當初不該退兵。在長安住了幾天，便重新出兵東征。
十二月初四，武帝集結八萬兵力開赴平陽城外。初七武帝解平陽之圍。周軍守將樑士彥見了武帝哭道：“臣幾乎見不到陛下了！”武帝也忍不住流下淚來。
這一仗周軍是僥倖取勝，齊軍是敗在自己手上。武帝見將士疲憊，又動了撤軍的念頭。樑士彥攔住武帝坐騎，諫道：“如今齊軍潰散，人心搖動，乘此進攻，其勢必可成功。”武帝這才改變主意，下令追擊齊軍。
十二月十五日周武帝抵達晉陽城下，次日周軍攻城。打到黃昏，周軍攻入東門，武帝親自率兵衝進城裡。齊軍馳援堵住城門口。城外周軍衝不進去，城內周軍腹背受敵。武帝身邊侍從只剩下兩個，四更時分才衝出城門。
齊軍打了勝仗，喝得醉如爛泥；周軍吃了敗仗，武帝逃回營內，心力俱瘁，想收兵撤回。多數將領勸武帝班師，只有少數幾個人不岡意收兵。宇文忻說：“昨天城都破了，只因將士輕敵，受了些挫折。大丈夫要死中求活，敗中取勝，何況如今已形成破竹之勢，奈何棄之而去？”
周武帝打消了退兵的念頭，一待天明便集結兵力，猛攻東門。齊軍將士大多還在睡夢之中，不多一會兒，城門就被攻破。齊後主叔父高延宗被擒。高在危城中做了十幾天皇帝便淪為階下囚。
齊後主日前已出城逃往鄴城。周軍於除夕向鄴城進發。其時城內已亂成一鍋粥。正月初一，後主禪位於太子—八歲的高恆，自己做了太上皇。十八日周軍抵達城下，次日攻城，擊敗齊軍。後主離城出逃，他讓高恆亦禪位，然後父子倆走青州逃往南朝陳國，結果出青州不遠，就被追兵擒獲。不久，後主以謀反罪被殺。
577年北齊為北周所滅，中國北方得以一統。
578年六月周武帝死，年僅三十六歲。太子宇文贇即位，是為周宣帝。次年二月傳位給太子宇文闡，是為周靜帝。580年五月，宣帝死，年僅二十二歲，而繼位的靜帝只有八歲。實權落入楊堅手中，朝政由他一人把持。
楊堅自稱漢太尉震十四世孫。堅父忠，西魏恭帝賜姓普六如氏，北周時封隨國公，官至涇州總管，娶呂氏，生堅。
靜帝即位後，即晉堅為大丞相。外鎮如相州、申州、滎州、青州等，曾相繼發難，不久皆被平定；周之宗室畢王、趙王、越王等，均以謀執政之罪名而被誅。
581年楊堅廢靜帝自立，建立隨朝，又因“隨”字帶“走”，故改朝號為“隋”，是為隋文帝。楊隋政權587年滅後梁，589年滅陳，結束了南北朝分立局面，重新統一全國。這是中國歷史上繼秦朝統一之後的第二次大統一。這次統一，不僅是南北兩方水土合為一體，而且是歷時三百年的民族大融合的收官之作，真正實現了地無分南北、人無分夷夏的大一統。南北一統為中華民族的生存和發展提供了更為廣闊的空間。
從文化形態看，“南學簡約，得其精華；北學深蕪，窮其枝葉。”南朝就像樹的主幹，保持著中國文化的主幹；北朝猶如樹的枝葉，伸展著中國文化的樹陰。南北一統讓樹幹與枝葉長到了一塊，中華文明的參天大樹得以牢固地樹立起來。