在南朝政局陷入局動盪的同時，強盛的北朝也已經現出衰亂的苗頭。從拓跋珪開國到拓跋燾統一北方，是北魏稱雄中原的時期，馮太后臨朝到孝文帝改革，是北魏國力最強盛的時期。但是隨著孝文帝的去世，北魏也開始走下坡路了，而河陰之變就是北魏由盛轉衰的標誌性事件，自此北魏也進入了倒計時，其滅亡的命運不可逆轉。
孝文帝死後，他的兒子元恪繼位，是為宣武帝，宣武帝死後，繼位的是他的兒子孝明帝，孝明帝嗣位時只有六歲，小皇帝的生母胡貴嬪順理成章的當了皇太后，掌握了北魏朝廷的實權，她就是河陰之變第一個出場的關鍵人物。北魏有“子貴母死”的舊制，胡太后生的兒子被立為太子，本來是難免一死的，但是當時宣武帝元恪不忍心這樣做，自此一百餘年的野蠻習俗，才告廢止，胡貴嬪倖免於一死。
在排除了反對派之後，胡太后正式臨朝聽政，成為北魏政府的最高決策人。胡太后自從當權，除了大肆營建佛寺和佛像外，幾乎全部精力都用來加速這個大帝國的滅亡上。在她當權之後，北魏政權的根子已經開始腐爛，官府橫徵暴斂，民變此伏彼起，抗暴運動如火如荼，但是權貴分子，忙於爭權奪利，無暇他顧。
當時，胡太后為所欲為，盡然逼迫皇帝的叔叔清河王元懌與她同房，淫亂縱情，為天下人所厭惡。終於引發了宮廷政變，領軍元叉、長秋卿劉騰等人奉迎孝明帝到顯陽殿，把胡太后軟禁在北宮，在宮中殺死元懌。但是掌握權力的元叉比胡太后更貪婪和暴虐，於是胡太后趁機反擊，殺掉元叉，重新掌握政權。經過這次政變，她做了深刻的反省——那就是以後一定不能信任外人，只能依靠她最親密的人!於是她的兩位情夫孫儼和徐紇成為了朝廷的大紅人。而對此時各地爆發的民變，胡太后控制下的朝廷採取的是掩耳盜鈴的方法，地方糊弄中央，中央自欺欺人，只要這個政權還在，就不怕沒有的享受，總之上上下下都抱著“我死後管他洪水滔天”心態。
但是隨著小皇帝元詡的年紀一天天長大，他對母后的干政亂政越來越不滿，尤其元詡到了十九歲的時候，按照規定，太后應該還政，但是太后顯然不願意的放權。元詡覺得任由老孃胡作非為下去，勢必將要將這個國家推進火坑裡。為此元詡計劃把母后那兩位炙手可熱的情夫逐走。但是他是幼年繼位，在政治上先天貧血，從一開始他這個皇帝就有名無實。太后覺察到兒子的不滿，所以他把跟兒子走的近的人都千方百計趕開，或者索性消滅掉。有一個蜜多道人，比較親近皇帝，太后竟派人行刺，殺死後又假惺惺地懸賞捉拿凶手。從此在宮裡都是太后的耳目了，皇帝只能依靠地方掌握兵權的將領消滅後黨的勢力。環顧左右，元詡選中了鎮守晉陽(山西太原)的大將爾朱榮，他就是河陰之變的主角。
爾朱榮是北魏朝廷的董卓，元詡病急亂投醫，盡然也引狼入室。他像當年的何進一樣，命令命爾朱榮向洛陽進兵，用以脅迫他母親胡太后。爾朱榮率軍南下，到了上黨(山西長治北)，不知道什麼緣故，元詡又命他停止，但消息仍然洩露，胡太后跟兩位情夫遂把元詡毒死。這場宮廷鬥爭的情節，跟當年董卓進京前的情況相似度達百分之九十九，唯一不同的就是，母親為了權力毒死自己的親生兒子。虎毒不食子，心腸歹毒的惡女人害死了自己的兒子後，又立年僅三歲的元釗做皇帝，這個小孩是孝文帝的孫子。
胡太后毒死自己的兒子，立了一個三歲的小皇帝，以為操縱一個孩童當傀儡就可以繼續享受權力帶來的種種好處，卻不知道，她的末日也到了。爾朱榮以皇帝被毒死為藉口，興師問罪。他從晉陽(山西太原)出兵，達河陽(今河南孟縣西)後，他一面宣佈要追查皇帝元詡的死因，一面不承認胡太后立的小皇帝，另行擁立元詡的族叔元子攸當皇帝，同時進兵洛陽。洛陽城裡得訊，胡太后的兩個情夫徐紇、鄭儼各自逃命去了。太后見局勢緊張，也沒有了主張，只好令後宮嬪妃和她一起到永寧寺出家為尼，以為這樣就可以躲過一劫。但是她派出去抵擋的軍隊反而投降爾朱榮，爾朱榮很快就控制了洛陽。
爾朱榮到洛陽，令百宮迎接車駕，百官不敢不聽，都出城迎接爾朱榮立的孝莊帝元子攸。爾朱榮派兵把太后和小皇帝抓到河陰，太后見了爾朱榮，嚇得要死，她再三解釋，表示她是無辜的。爾朱榮聽的不耐煩，下令把胡太后和她立的嬰兒皇帝裝入竹籠，投進黃河溺死。這距她毒死親生兒子，只兩個月，這個壞女人就遭到了現世報。爾朱榮認為想要徹底控制朝政，必須大開殺戒才能立威，於是他以祭天為名，邀請朝中百官到河陰之陶渚(今河南省孟津縣東)。文武百官和宗室成員近兩千餘人到場，卻被爾朱榮派鐵騎包圍，然後宣佈他們罪狀說：“國家衰亂腐敗到今天這步田地，你們這些人都應該負責。”隨後下達屠殺令，在騎兵踐踏下，亂箭的攢射下，北魏政府的這些高官顯貴們，毫無預感的全部死於非命，無一倖免，政府為之一空，這便是著名的河陰之變。
經過河陰之變，孝莊帝元子攸大受刺激，他對爾朱榮不問青紅皁白，濫殺無辜很是氣憤，但是他是個傀儡皇帝又能有什麼辦法呢，只得忍氣吞聲。爾朱榮進入洛陽，殺人太多，居民大起恐慌，不論貧富，紛紛逃走，城中人口只剩下一二成，京城昔日的繁華蕩然無存。
這場事變之後，元氏的北魏政權其實已經名存實亡了，儘管後來孝莊帝因不滿爾朱榮專權，設計殺了爾朱榮，但是爾朱榮的堂弟爾朱世隆和侄子爾朱兆得知消息，合力調兵攻打洛陽，很快孝莊帝被也被爾朱兆縊死於晉陽，自此北魏陷入了混戰，政權落入了軍閥的手中，北魏的分裂是在所難免的了。
