柏拉圖原名阿里斯托克勒，據說由於他長了一副寬闊的肩膀，因此得了個“柏拉圖”的諢號。柏拉圖年輕時受過良好的教育，並接觸到各種流行學說。20歲時，柏拉圖師從年逾六旬的大哲學家蘇格拉底，從此開始了研究哲學的漫漫長路。
蘇格拉底頑強的探索精神，對平民政體特別是對擠進民主派的猛烈攻擊，深深地影響了柏拉圖。
公元前399年，蘇格拉底被雅典民主派處死，這件事使柏拉圖受到了沉痛的打擊。因為是蘇格拉底集團中的人物，柏拉圖被迫離開了雅典。
從28歲至40歲時，柏拉圖在海外漫遊，與思想家、數學加和政治家們廣泛接觸與交流，逐漸形成了自己的思想體系。公元前386年，柏拉圖返回雅典，在雅典近郊的阿卡德米體育場開辦了一所學園，廣收門徒，教授哲學，並從事寫作，教師成了他終生的身份。
柏拉圖的著作主要有《理想國》、《法律篇》、《裴多篇》，在書中，他採取對話形式闡發自己的思想，而主角則是他的老師蘇格拉底。
柏拉圖哲學的中心思想是：在現實世界上，有超經驗的理性世界，理念是第一性，而現實則是第二性的，這種精神第一、物質第二的思想，就是主觀唯心論。在政治上，柏拉圖反對民主，擁護貴族政治。
公元前347年，柏拉圖去世，終年80歲。作為西方哲學史上第一個使唯心論哲學系統化的時候，柏拉圖的思想成了中古時代歐洲基督教神學以及近代各種各樣的經驗論、唯心論及英雄史觀的重要源泉。
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