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湖南衡陽，南嶽衡山風景區。每年，南嶽衡山景區遊客最多、香火最旺的日子，不是國慶黃金週，不是五一小長假，也不是元旦或春節，而是每年農曆八月初一。近些年，每年農曆八月初一，南嶽衡山風景區接待香客、遊客都要超10萬人次，人山人海，熱鬧非凡。
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八月初一是怎樣的日子呢？為何每年的八月初一，南嶽衡山風景區會迎來如此多的遊客呢？為何會比過年還熱鬧呢？請聽小魚慢慢講故事。
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農曆八月初一，相傳是南嶽山神（南嶽聖帝菩薩）火神祝融氏的誕辰。千百年來，來自全國各地香客會在此時，紛紛集聚南嶽衡山，朝拜祝融火神，共慶聖帝菩薩生日。雖然聖帝的誕辰只有一天，但祈福的時間會持續整整半個月，在農曆八月初一這天達到高潮，民間俗稱“趕八月”。
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每年這一天，南嶽衡山盛況空前，場面尤為壯觀：來到全國各地的香客，雲集南嶽景區及南嶽古鎮，人山人海；洪亮的香歌、震耳的鞭炮，包圍著這座神聖的千年古鎮。他們虔誠祭拜祝融火神，共慶聖帝生日，祈求吉祥平安。因此在南嶽，又有“南嶽農民不種田，趕個八月吃三年”的說法。
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南嶽山神祝融氏，人類始祖之一。祝融氏發明火種，並生火熟食、舉火驅獸、以火禦寒，其常年遊棲於南嶽，死後葬在衡山之陽。後人為紀念這位先祖的豐功偉績，故名南嶽最高峰為祝融峰，他也成了南嶽衡山之山神。
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南嶽的香火（朝聖）文化源遠流長，如果從神話傳說中大禹在南嶽祈禱上天賜金簡玉書，得治水之法算起，已有4000餘年了。西周時期，南嶽衡山就已建祝融君祠，人們不遠千里前來對山神頂禮膜拜。隋朝，南嶽興建了專祀火神祝融的廟宇。
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唐玄宗於天寶年間敕封南嶽山神為司天王，又將神廟改稱司天霍王廟，確立衡山神的地位。唐開元間又封為“南嶽真君”。宋真宗大中祥符四年(1011年)，追尊號曰：“司天昭聖帝，與景明皇后配祀。”以皇家的名義，確定了祝融南嶽大帝的地位。之後，歷朝歷代每年在這裡舉行“廟享”，加之民間的祭祀，形成了定時的香火期，最終形成了南嶽獨特的香火文化。
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據瞭解，前來南嶽衡山進香者，清代及以前，年均10-20萬；民國時期，年均50萬左右；新中國成立至1966年，年均80萬人左右；1977-2000年，年均300萬人左右；2001-2014年，年均500萬左右，2015年658萬人，2018年達1164.17萬人。
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這些香客，遠至湖北、江西、廣東、廣西一帶，近則主要以南嶽衡山方圓五百公里以內的民眾為主體。進香者既有單人，但更多的是集體組織，或一家祖孫三代，或親戚朋友，或同一村莊，而且年年如期，代代相承。
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最傳統的“鐵桿香客”主要集中在醴陵、邵陽、益陽、岳陽、婁底、瀏陽、敘浦、懷化、安仁、萍鄉、井岡山等地。從古至今，南嶽衡山的民間祭祀之盛，信眾之廣，淵源之長，這在全國都是少見的，已成為中國南方最為盛大的民俗。
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八月，在南嶽衡山，你經常可以看到頭扎黑色或紅色頭巾、圍著“南嶽進香”繡花紅肚兜的香客，他們或打著五顏六色的進香三角旗幟，或手捧裝飾精妙的拜香凳，揹負香筒，肩挑香擔，唱著千百年來經過不斷修改、完善的《南嶽香歌》，無比虔誠，朝聖南嶽聖帝。他們大都是為祈求南嶽神靈為之添福添壽、人興財旺、祛病消災。
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朋友告訴我，在舊時，香客們進香非常虔誠，有“行香”、“拜香”兩種。“行香”就是來回都靠步行，“拜香”則分為三、五、七步，即有三步一跪、五步一拜的，也有三步一跪、七步一拜的。他們除了唱歌之外，還要跳“集體舞”，這在全國乃至全世界恐怕都是沒有的，他們舞步整齊，隊列變換，邊舞邊歌，形成“千里歌舞來朝拜”的場面，甚是熱烈壯觀。
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香客們前來進香，在路上，少則花費半個月，多則花費一個月。如今，時代在發展，人們進香，也從“步行”換成了“車行”，“拜香”也僅限於登山途中。但他們相信，他們的心願，一定會心誠則靈，事事如意！
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1926年，美國著名旅行家、英國皇家地理協會會員威廉•蓋洛在他寫的《中國五嶽》中將南嶽的朝聖奇觀與伊斯蘭教聖地麥加和基督教聖地坎特伯雷相提並論。2012年8月，南嶽朝聖與南嶽廟會一起，以“南嶽廟會”的名稱列入省級非遺項目。\n\n文\/圖 納蘭小魚
