萬曆距沈萬三時代已兩百多年，沈萬三仍是名滿天下，婦孺皆知，可見，沈萬三確乎是一個具有轟動效應的人物。
沈萬三，名富，字仲榮，歷史上稱他為沈萬三秀，並以沈萬三之名風行天下，原名反而很少有人提及。
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為什麼大家叫他這樣一個古怪的名字呢?據董谷《碧裡雜存》等資料解釋，明朝初年稱鉅富為“萬戶”，姓後加“萬”，是當時對富人表示敬意的一種習慣稱法。又，當時人分五等，曰：“奇、畸、郎、官、秀。”奇最低，秀最高。稱“秀”的人家產須在萬貫以上，沈氏排行第三，家有億萬資產，故稱以沈萬三秀或沈萬三。可見，他的名字是尊稱、排行與戶等的合稱。
根據有關史料記載，沈萬三的祖籍在浙江湖州，祖上遷居長洲(今江蘇蘇州)東蔡村，到他父親沈佑時遷至湖州南潯沈家漾。元至正二年(1342)南潯一帶大水，貧民紛紛逃往他鄉，沈佑也在此時遷往周莊。
傳說中的江南首富沈萬三，富得讓朱元璋[注: 大明太祖高皇帝(1328年10月21日-1398年6月24日)為大明朝的開國皇帝，姓朱，諱元璋，漢族。是繼漢高祖劉邦以來第二位平民出身的君主。]都垂涎，以至於招來殺身之禍，家破人亡。他到底富到什麼程度，歷史上留下了許多有趣的傳說。
據《留青日札》記載，當朱元璋打下江浙後，沈萬三與其弟萬四(沈貴)在兩浙豪富中首先輸糧萬擔，獻白金五千兩，以佐用度，“太祖軍食，多取資焉”。但是貪得無厭的朱元璋卻要“務罄其所有金”，想方設法來消耗他的家財。
據董谷《碧裡雜存·沈萬三秀》記，有一次，朱元璋在月朔(即初一)日召見他，給他一文錢要他生利，從初二開始，一文取兩文，初三日取四文，初四日取八文，每天翻一倍，亦即按等比級數增長，以一月為期。
沈萬三不知就裡，欣然接受。哪知回家一算，一月之後，該付給朱元璋利息為五億三千六百八十七萬九百十二文。按，洪武錢每一百六十文重一斤，則共計三千三百五十五萬四千四百三十二斤。沈氏雖富，但哪裡經得起這樣的盤剝?
除了巧取，還有豪奪。有一次，朱元璋召見沈萬三，要他每年“獻白金千鋌，黃金百斤”，還命他造六百五十間廊房，養數十“披甲馬軍”，並對他的田產每畝徵九鬥十三升的重稅。
沈萬三大概也明白樹大招風的道理，所以想主動報效以保平安。明洪武六年(1373)前後，當他得知京城(今南京)要築城牆時，就主動承擔了修築洪武門至水西門城牆的任務。當時的南京城牆全長三萬七千一百四十米，合七十四華里多，朱元璋的築城計劃，僅造磚一項，便涉及一部(工部)、三衛(駐軍，相當於軍區)、五省、二十八府、一百一十八縣，另有三個鎮。而沈萬三一人負責的城牆，佔整個工程量的三分之一，他以一家之力，是怎樣如期完成的?沒有人知道。
今南京水西門外，有座賽虹橋，相傳為沈萬三兒媳所建。明人記載，沈萬三建造數橋之後，很是得意，便在家中炫耀。誰知兒媳很不以為然，便用私房錢悄悄建了一座橋。該橋“工巧宏麗”，比公公所造之橋有過之而無不及，人們把它叫做“賽公橋”——兒媳尚且如此，可見沈家確實實力不凡。
明朝沈萬三總資產：15000億—20000億美元（換算後）
2016胡潤富豪榜：比爾·蓋茨5200億美元
中國歷史曾經處過數十位財富多到幾把火燒不完的人物，比爾蓋茨之內的人財物和他們比起來，也只是牛之一毛，豹之一斑。遠的不說，僅是元、明、清三個朝代，這樣的財富巨人就有六位——成吉思汗、忽必烈、劉瑾、和坤、沈萬三和胡雪巖。
沈萬三
成吉思汗
忽必烈
和坤
胡雪巖
劉瑾
眾所周知，成吉思汗、忽必烈都是元朝的帝王， 是靠搶錢搶糧食搶地盤發家致富的。劉瑾、和坤是明清時期的大貪官。是靠貪汙腐敗壓榨百姓發家致富的。只有明朝的沈萬三和清朝的胡雪巖出身貧寒之家，靠頭腦和努力經商致富的。
在物質文明空前發達的今天，大家都想做一個富有的人。靠貪汙腐敗發家致富這種遺臭萬年的事兒，我們也幹不來。這六位富豪中值得我們學習的。就只有沈萬三和胡雪巖。
民間有句俗話，叫為官須看曾國藩，為商必讀胡雪巖。可是當你真的把目光聚焦在胡雪巖身上的時候，你會發現他的很多手段你學不來，比如依靠軍隊、權勢發展自己的企業，利用女人為自己打通關係，等等。雖然他不偷不搶，但也不夠光明磊落。再者現在的女人的地位已經和男人平等甚至超越男人了，想把女人當成商品來買賣幾乎不可能了。
這樣對比下來，千年來值得我們學習的財富榜樣就只剩下沈萬三了，他一不靠政府、軍隊，二不靠女人，完全憑智慧擺平一切。甚至有時候還會跟帝王作對，做一些利國利民推動社會發展進步的事兒。沈萬三取財之道可以解決我們求富時的迷茫，告訴我們怎樣致富。但這不是重點，重點是富了之後怎麼辦，怎麼讓這些財富產生更大的價值。
在帝王掌控一切，普天之下莫非王土，率土之濱莫非王臣的封建時代，富可帝國通常不是什麼好事。那時候雖然沒有福布斯排行榜，但沈萬三是公認的天下第一富豪。他的財富大都來源於海上貿易，這個在今天看來非常正當的生意，在當時卻是通番的死罪。事實上在古代，任何一個通過國家規則之外的方法產生的，掌握在老百姓手中的財富，都會被視為是危險的。擁有些財富的人都會成為帝王的眼中釘、肉中刺。劉瑾、和坤、沈萬三、胡雪巖這四個人富可敵國之後有一個共同的遭遇，那都是被帝王抄家。
但是除了沈萬三之外，剩下的那三位被抄家之後就死了，只有沈萬三是例外。周莊的家被抄了之後，又在大理弄了個更富有更有情調的家，大理被抄之後，他又把子孫後代安排到了貴州。朱元璋後半生都是在抄沈萬三的家，抄到死也沒抄完。這就是沈萬三的過人之處，他善於利用財富來轉危為安，讓自己成為財富的主人，而不是被財富所束縛，這就是劉瑾、和坤、胡雪巖等為了追求財富不擇手段的富豪所不能比的。
朱元璋
沈萬三不是帝王卻勝過帝王，出身貧寒卻創造了百億財富。直到現在，南京的城牆、蘇州的觀前街、周莊的一草一木、雲南的茶馬古道上，都還閃耀著他的智慧之光。
胡雪巖臨死前曾對家人說，他一生最大的遺憾，就是沒能超越他的精神導師沈萬三，他們同樣出身貧寒，同樣靠經商起家，沈萬三失敗的次數遠遠超過他，失敗之後又爬起來的次數也超過他。最終他只賺到兩千萬身家，不及沈萬三的百分之一，就是這百分之一，還被慈溪太后抄的一乾二淨。
劉伯溫死後被人比做諸葛亮，朱元璋多次稱他為：“吾之子房也。”（子房即張良，軍事家，劉邦統一天下的第一智囊）而劉伯溫生前最敬仰的人卻並非諸葛亮或者子房，而是一心為民不戀權貴的沈萬三。他還拜沈萬三為大哥，多次在朱元璋面前冒死為沈萬三求情。
劉伯溫
還有張三丰，這個歷史上真實存在過的偉大人物，在金庸筆下和各種古裝電視劇中被簡化成了一個武林高手，他活了上百歲，朱元璋兩次下詔書請他，他都避而不見。朱棣在武當山花了十年給他建造宮殿，才得以見他一面。而沈萬三在世的時候，不但能經常見到張三丰，張三丰還收他為弟子，想讓沈萬三幫他弘揚道家文化。
張三丰
沈萬三幾次被定死罪，都有無數人求情，除了陪在朱元璋身邊幫他打天下的馬皇后、劉伯溫和太子朱標，更多是哪些手無寸鐵卻有一顆良心的平明百姓。
對於平民百姓來說，誰當皇帝誰坐天下不要緊，只要能讓他們過上富足的生活就可以了。可是在重農抑商的明朝，老百姓打拼一生也難以擺脫窮苦的生活。國家對財富的壟斷常常會造成國富民窮的局面。這時候就需要一個像沈萬三這樣可以帶領百姓走上致富之路的人。這樣的人百姓拼死也會擁戴。這樣的人
身上有太多值得我們學習的地方，他的奮鬥史就是一本寫滿智慧祕訣的羊皮卷，他的經歷就像一盞明燈，在指引成功方向的同時，照亮你的人生之路。
元朝末年，中華商聖沈萬三為逃難水災與瘟疫隨父兄離開祖籍湖州，來到蘇州的水鄉周莊。
豪富沈萬三在這裡開墾大量荒地，善於經營，累積豐厚財富。
沈萬三常到蘇州城裡做生意。第一筆茶葉生意血本無歸。後來，倒賣食鹽，眼光活絡，累積第一桶金。
在蘇州城，萬三與蘇州大佬外號“”“蘇半城”的陸德源交情深厚，後者臨終將獨生女許配給他，以一半家財作為陪嫁。萬三發家增速。
此外，萬三擅長海外貿易，常與東南亞商賈做生意，在周莊沈萬三碼頭，萬三賺的盆滿缽滿。
發達後，一共娶了13個老婆，財大氣粗，名滿江湖。
名聲傳到了明太祖朱元璋耳裡，太祖盯上了他。為了討好太祖，萬三主動建設都城南京的三分之一城牆。
太祖仍然不滿意，萬三提出犒賞皇帝的百萬大軍每人一兩銀子。洪武大帝眼紅萬三財富如此深不可測，動了殺心：“”匹夫竟敢犒吾大軍，宜誅。“”後因馬皇后求情，遂將沈萬三發配雲南，死因不明。
傳說其後人將萬三葬於水底墓，藏有諸多財寶，《盜墓筆記》有相關敘述。
沈萬三子孫興旺發達，家族中再度成富豪者大有人在。
回顧富可敵國的中華商聖沈萬三，如若當年不炫富，做一個隱形富豪，必能榮華一世，頤養天年。
現在世界上總是排什麼世界首富榜，在中國歷史上也有很多富豪，具體哪一個才是中國的歷史上最富有的人呢？這個就不得而知了。但是在中國歷史首富名單裡肯定有沈萬三。在明朝能用"富可敵國“這個詞來形容他的財富，就可以想他是多麼有錢呢。那他昌如何從一個普普通通的農民變成當是的首富呢？他的如何成功的呢？
沈萬三到底有多富有呢？當時有個待郎也算個是見多識廣的，可是從他參觀過沈萬三的家後，仍然驚歎不已：“行酒用白瑪瑙怨盤，盞則赤瑪瑙，光彩燦然，天然至寶。”；明代孔邇在《雲焦館紀談》中說，沈氏“有田數十頃鑿渠引水以供酒需”。也就是說沈萬三釀酒引水，都需用田數十頃；朱無璋建城，沈萬三個人就出資三分之一的工程款。
那麼沈成三如何從一平民百姓發展成為一個富可敵國的首富呢？那他又有怎樣的致富經呢？關於這點，不論是正史中 的記載各民間的傳說，眾說紛紜，也沒有一個確切的說法，民間流傳有以下幾個說法：
一、墾殖說
許多的史料上都有記載：沈萬三隨父親遷居蘇州後，通過躬耕田地而發家致富，乃至成為首富。號稱江南第一富商。
二、分財說
蘇州有個富人陸德源，他平時比較看中沈萬三，他也看破紅塵，就去當道士去了，臨走之前就把手上的鉅額財產給了沈萬三了。沈萬三由此一下子就成為江南首富。
三、通番說
具孔邇在《雲焦館紀談》中寫道，沈成三成為海商，來往貿易於徽州、池州、太平府、常州之間，輾轉貿易，獲金數百萬，所以顯富。沈萬三還把內地的絲綢、瓷器、糧食和手工藝品等運往海外，在從海外把珠寶、象牙、犀角、香料和藥材運到中國。開始了“競以求富為務”的對外貿易活動，才成為當時的首富的。
四、聚寶盆說
沈萬三還是農民時，家中光景也不算好，一天見一農夫攜蛙百餘，他便好心買來放生。哪知第二天，看見眾蛙聚在一瓦盆不散，沈萬三就將瓦盆帶回家用來洗手。一次，他的妻子洗手不小心將一支銀釵掉在盆中，一下子就變成兩個了，然後二變四，不一會就成了滿滿一盆。這聚寶盆的財富是取之不盡，用之不竭。所以沈萬三就富甲天下了。
五、貨郎說
有人認為沈萬三最早是靠捏泥雀兒、制哨子發家的。
六、繼承說
沈萬三祖上得了地下埋藏的鉅額財寶，後來傳給了他，他因此而富有。
七、高利貸說
元代末年盛行高利貸，沈萬三看準時機，做起了放高利貸，這是他快速致富的說法。
那根據民間對沈萬三財富的來源說法，我們可以看出沈萬三正統的觀點是：沈萬三是靠土地起家的，輾轉貿易發家，他的財富積累在元代便已經起來。生意做大後，生意涉及的範圍也就廣了。從而到了明朝時期正好是財富到到時鼎盛時期，成成躍居天下首富的寶座。
俗話說：有錢能使鬼推磨。明朝第一首富沈萬三也曾說過：財能通神。沈萬三也稱沈萬山，民間稱他有金山銀山，也有地區供他為財神。沈萬三也經常在各種影視中出現，作為白手起家，富可敵國的他最終也難逃滅門的下場。沈萬三對於明朝的建設是功不可沒的，朱元璋也曾聽馬皇后勸告放他一馬，是什麼原因導致朱元璋痛下殺手的呢？這與兩個人的性格是密不可分的。
對於朱元璋大家再熟悉不過了，明朝的創始人，小名朱重八，做過和尚，家境貧寒，白手起家坐上皇帝。最後擺慶功宴誅殺功臣，也許“飛鳥盡，良弓藏；狡兔死，走狗烹”是歷史的趨勢。但是趙匡胤不是杯酒釋兵權巧妙的化解了嗎？朱元璋身邊的謀士以及他是不會不知道誅殺功臣留下的罵名的後果的？對於白手起家的朱元璋，事成之前，禮賢下士，對於兄弟們都照顧的很周到，這也導致了之後將領的為所欲為。看明白的湯和早已退隱，也有個好的晚年，朱元璋對此評價極高。面對小夥伴們的驕縱與自己老朱家的大好江山，朱元璋選擇了後者，不惜背上罵名來換取天下太平。
對於沈萬三一個商人而已，為何朱元璋也不放過呢？在我國，權財無疑是相通的。沈萬三白手起家稍微富裕後，便開始進入了房地產行業，積累了很多財富，以蘇州為根據地，家僕多達上萬。成為“資鉅萬萬，田產遍於天下”的江南第一豪富。若是沈萬三安安穩穩定有個好的晚年，但卻碰到了朱元璋，沈萬三在資助朱元璋修築了三分之一個都城之後，又提出來獎勵三軍的心願。也許沈萬三是出於顯擺，也許是出於愛國，但此舉讓朱元璋大為不喜，也非常忌憚。若是富可敵國的沈萬三與別有用心的將軍勾結一處，那我大明江山還不毀於一旦。於是在後來的胡惟庸案中，趁機把沈萬三處斬。
毛主席點評：在權與錢的鬥爭中，沈萬三的驕縱使這本該保持水平的天平傾斜了。在對待功臣中，皇帝的禮遇是有限的，他們的慾望一旦危機到朱氏王朝的根本利益，那麼便是自尋死路。這終究不是誰強誰弱的問題，而是誰先破壞規則的問題。
傳說中的江南首富沈萬三，富得讓朱元璋【注: 大明太祖高皇帝(1328年10月21日-1398年6月24日)為大明朝的開國皇帝，姓朱，諱元璋，漢族。】是繼漢高祖劉邦以來第二位平民出身的君主。都垂涎，以至於招來殺身之禍，家破人亡。他到底富到什麼程度，歷史上留下了許多有趣的傳說。
據《留青日札》記載，當朱元璋打下江浙後，沈萬三與其弟萬四(沈貴)在兩浙豪富中首先輸糧萬擔，獻白金五千兩，以佐用度，“太祖軍食，多取資焉”。但是貪得無厭的朱元璋卻要“務罄其所有金”，想方設法來消耗他的家財。
據董谷《碧裡雜存·沈萬三秀》記，有一次，朱元璋在月朔(即初一)日召見他，給他一文錢要他生利，從初二開始，一文取兩文，初三日取四文，初四日取八文，每天翻一倍，亦即按等比級數增長，以一月為期。
沈萬三不知就裡，欣然接受。哪知回家一算，一月之後，該付給朱元璋利息為五億三千六百八十七萬九百十二文。按，洪武錢每一百六十文重一斤，則共計三千三百五十五萬四千四百三十二斤。沈氏雖富，但哪裡經得起這樣的盤剝?
今南京水西門外，有座賽虹橋，相傳為沈萬三兒媳所建。明人記載，沈萬三建造數橋之後，很是得意，便在家中炫耀。誰知兒媳很不以為然，便用私房錢悄悄建了一座橋。該橋“工巧宏麗”，比公公所造之橋有過之而無不及，人們把它叫做“賽公橋”——兒媳尚且如此，可見沈家確實實力不凡。
