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美國一名男子出海捕魚，凌晨同伴睡著後，他試圖拖動冷凍盒，卻因冷凍盒把手突然破裂而墜海。沒有救生衣，遠處游來了兩隻大鯊魚......危急關頭他靠什麼活下來呢？
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約翰（John Aldridge）和安東尼（Anthony Sosinski）是一對認識多年的老朋友，更是合夥人，他們共同擁有漁船安娜·瑪麗號（Anna Mary），總是一起出海打撈。2013年7月24日，他倆一如既往地出海，這一次他們在紐約州長島港口城市蒙托克（Montauk）外海捕撈龍蝦和螃蟹。
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夜幕降臨後，兩人將漁船設定為自動巡航模式，他們則安靜地等候抵達捕撈區後下網。沒什麼事情，安東尼到船艙內睡覺去了，獨留約翰在甲板上看守。晚上11點半，到了喊安東尼起床的時間了，但約翰心疼同伴的辛苦，所以讓他多睡一會兒，自己則做著捕撈前的最後準備工作。
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凌晨2點前後，約翰準備將油箱加滿油。要加油，首先得把油箱加油口外放置的冰凍盒挪開。冰凍盒重125磅（56.7公斤），約翰按照平常的方法，用一個鐵鉤子，鉤在冰凍盒的把手上，之後人往船尾方向拖動冰凍盒。不幸的是，這一次，冰凍盒的把手突然斷了，正在用力的約翰受力量的衝擊，向船尾摔去。
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更不幸的是，安娜·瑪麗號漁船為了向海中投放捕螃蟹的籠子方便，船尾沒有擋板，約翰就這樣掉進了大海。沒穿救生衣，沒有任何防備，在漆黑的凌晨，約翰掉進大海沒有任何人知道。等他大叫著弄清楚方向時，安娜·瑪麗號已經開遠了。知道自己不可能趕上漁船，自己的大喊大叫不會有任何人聽到的約翰，那一瞬間沮喪極了：“我對自己說：‘你完蛋了！今天就是我要死去的日子了。’”
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在大海中保持仰泳的姿態，約翰心裡最初很悲涼，因為沒有穿救生衣，他需要努力保持身體的平衡以防止身體沉入大海。突然，他覺得自己的雙腳在往上飄，馬上意識到是自己的膠質雨鞋帶來的浮力。於是他把雨鞋脫下來，套在兩個手臂上，浮力問題解決了。剛剛喘了一口氣的約翰突然看到：“15英尺遠（4.57米），我看到海面上兩個鯊魚鰭向我的方向游來。我就覺得：‘等下！這不是真的！’”
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根據自己對大海的瞭解，約翰努力使自己保持平靜，呼吸放輕。“生效啦！”約翰看到鯊魚遊走，鬆了一口氣。漂浮在大海中，約翰努力讓自己保持樂觀，懷抱希望。
4個小時後的6點，安東尼睡到自然醒，他揉著眼睛找約翰，發現約翰不見了。“我不敢相信，我無法相信，他不可能不在船上。”安東尼嚇傻了，他抓起電話就報警：“我的同伴漁民不見了。”
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根據報警，康州紐黑文（New Haven）海岸警衛隊接到電話後，根據安娜·瑪麗號的航線和安東尼去睡覺的時間到醒來的時間，結合約翰的身高、體重和當天的風向、洋流流向，馬上用計算機計算出約翰可能會在的位置。看著面積相當於羅德島州（Rhode Island，4,005平方公里）的搜救面積，海岸警衛隊指揮官喬納森·提爾（Jonathan Theel）認為，找到活著的約翰是一項不可完成的任務。
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安東尼有一種強烈的預感：約翰還活著。他在船上不安地走來走去，突然看到冰凍盒上破損的把手，於是馬上報告給海岸警衛隊。根據約翰和安東尼通常在水深40噚（240英尺，73.15米）時加油的習慣，海岸警衛隊的搜尋人員，馬上縮小緊急搜尋的海面範圍。約翰終於看到第一道曙光劃破天際，他開心地告訴自己實現了活到天明的願望。
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不知道自己還能活多久的約翰，突然看到海面上一個橘黃色的浮子，這讓他感慨活著的美好，於是游泳過去抓住浮子。突然，他看到天空飛過去一些直升機，這讓他很興奮，不斷地揮手，喊叫。但直升機太高了，並沒有注意到他的存在。繼續養精蓄銳，約翰大概又等了40分鐘左右，再一次聽到直升機的聲音。這一次，直升機距離他非常近，距離海面也不遠。
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“直升機在我腦袋頂上飛過，我知道：‘神啊！我要被救起來了。’”約翰用盡全身的力氣大喊大叫，揮舞著四肢。直升機飛行員把救生員鮑勃·哈維（Bob Hovey）用纜繩放下到海面，哈維馬上把約翰抱進救生籃，並把他救進直升機，馬上用毯子把他裹起來。
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哈維告訴約翰：“哥們，你真的是被祝福的。”哈維跟約翰開玩笑說：“我們不找活人，我們總是找到屍體。”的確，在茫茫大海上搜救非常難，通常救生員從大海中抱起來的是墜海者的遺體。約翰被立即送進醫院檢查。他被確認一切很好。
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約翰獲救的奇蹟讓紐黑文海岸警衛隊決定用他的案例作為求生教程的一個實例，希望所有專業捕魚人士都瞭解這一情況，從而未來一旦面臨危險，可以用最佳的方法獲得最大的得救機會。約翰的故事還被寫成了一本小說，人們認為他的經歷太特別。
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安娜·瑪麗號更是有了一小塊地方成為紀念地，這裡存放著讓約翰獲救的雨鞋等。
面對各方的詢問，約翰說，他在大海中腦海中想的是家人，心中則是充滿了希望，認為自己一定會獲救。
