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北京的許多皇家園林，如今已經對外開放成了旅遊景點，受到遊客歡迎。北京最知名的皇家園林就是頤和園了，不過這是最年輕的一座，還有兩座皇家園林比頤和園更早。
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北海公園位於北京市中心，是遊客較多的一處皇家園林，也是三座園林中最古老的。北海公園可以追溯到一千多年前，早在公元938年遼太宗耶律德光建都燕京後，就在城東北郊“白蓮潭”（即北海）建“瑤嶼行宮”。
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金滅遼後，改燕京為“中都”，繼續擴建“瑤嶼行宮”。元朝時營建大都，三次擴建瓊華島，明朝遷都北京後，對北海進行修繕，基本維持了元朝的格局，清朝順治年間在北海建起一座白塔，成了北海的標誌。
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圓明園也是舉世聞名的皇家園林，不過如今只剩下了遺址。圓明園位於北京市區西部，今天的北京大學和清華大學附近，始建於康熙年間的1709年。
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康熙四十八年，康熙帝將北京西北郊暢春園北一里許的一座園林賜給第四子愛新覺羅·胤禛，也就是後來的雍正皇帝。雍正帝即位後不斷擴建圓明園，修建了正大光明殿和勤政殿以及內閣、六部、軍機處諸多值房，成為夏季避暑辦公的地方。
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直到1860年圓明園遭到英法聯軍搶劫焚燒之前，圓明園一直在不斷地修建，前後持續了150多年，並在建造時引進了西洋園林營造技法，建起西洋樓景區，殘破的大水法如今成了圓明園的標誌。
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頤和園是三大皇家園林中最年輕的一座，始建於1750年。頤和園佔地近3000畝，主要由萬壽山和昆明湖兩部分組成。
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如今頤和園成為北京最熱門的旅遊景區之一，在頤和園中能發現許多江南園林的影子，如昆明湖的西堤就是仿照杭州西湖的蘇堤而修建的，頤和園的蘇州街更是複製了一條江南水巷。
