徐階是怎樣鬥倒嚴嵩的？
嘉靖年間，內閣首輔權力很大，爭奪首輔之位的政治鬥爭也愈演愈烈。嘉靖初，楊廷合執政，獨攬票擬之權。張璁以大禮議倒閣，坐上了首輔的寶座。數年後，夏言又攻擊張璁，當上了內閣首輔。但好景不長，嚴嵩以河套事件攻擊夏言，使夏言慘遭棄市之刑。嚴嵩於是成為內閣首輔，沿襲成例，獨操相權。
嘉靖三十一年三月，徐階以少保兼禮部尚書的身份入內閣，參預機務。嚴嵩、徐階之間爭奪內閣首輔之位的政治鬥爭也就開始了。
徐階為人聰穎機敏，富於權謀韜略，“陰重不洩”，〔1〕城府很深。他是嘉靖二年探花，讀書作古文辭章聞名士大夫間。世宗修玄崇道，徐階迎合世宗心理，擅長撰寫世宗齋醮用的“青詞”，很受世宗賞識。這自然引起內閣首輔嚴嵩的關注，嚴嵩、徐階之間鬥爭的幄幕就拉開了。其實，嚴嵩忌恨徐階還有一個歷史淵源。原來在夏言任內閣首輔秉政時，曾推薦過徐階，按當時人的看法，徐階是“夏黨”了。嚴嵩既然除掉了夏言，就不能不提防徐階。
世宗孝烈皇后去世，世宗打破成規，欲令皇后先入太廟供奉。禮部尚書徐階抗言皇后沒有先入太廟之先例，不同意世宗的主張。這使世宗勃然大怒，徐階惶恐謝罪，盡改前說。世宗又讓徐階前往邯鄲，主持呂仙祠的落成儀式，徐階不敢公開反對，於是藉故不去，這也引起世宗不滿。這些情況，嚴嵩知道後，“謂階可間也，中傷之百方”。〔2〕一次，世宗單獨召見嚴嵩，遍論大臣賢否優劣，語及徐階，嚴嵩乘機離間道：“（徐）階所乏不在才，乃才勝耳，是多二心。”〔3〕這時，徐階地位岌岌可危，估計自己戰勝不了嚴嵩，於是小心謹慎，委屈求全，恭謹地侍奉嚴嵩。與此同時，對撰寫“青詞”更加精益求精，以便博得世宗的歡心，尋找得力的靠山。
但是，這一切並不能迷惑老於仕途的嚴嵩。不久，咸寧侯仇鸞得罪，嚴嵩企圖利用這一機會，將徐階牽連進去。但是，一打聽，卻發現請求治罪仇鸞的竟是徐階！這件事使嚴嵩大吃一驚：徐階過去與仇鸞關係密切，他們共同入直齋宮，徐階能不顧友于之情，搶先告狀，以使自己擺脫干係，其手段老辣狠毒，不可小覷。
嚴嵩、徐階爭權奪利，都是依恃世宗皇帝的支持，因此他倆有一共同之處：不顧事實、公理、正義，竭盡全力博取皇帝的寵信。嚴嵩位極人臣，雖然號稱小心畏慎，但也難免疏乎大意，怠慢了世宗。徐階與嚴嵩鬥法，暫時處於劣勢，不得不更加小心，更加恭慎，更加處心積慮。徐階不僅精心撰寫“青詞”，還主動請求為世宗燒煉靈芝。一次，世宗將
五色靈芝
分給嚴嵩等人，讓他們按藥方煉就仙丹，供自己服食。世宗沒有分給徐階，並且對徐階說：“卿（階）政本所關，不相溷也。”徐階為人機敏，馬上嗅出世宗對自己的不信任氣息，惶恐奏道：“人臣之義，孰有過於保天子萬年者？（煉仙丹）且非政本而何？”〔4〕這一番話，使世宗非常高興，馬上將五色靈芝
分給徐階，讓徐階參與煉長生不死之藥的活動。在這件事上，徐階也接受了教訓，“於上（世宗）所向往，不復持矣”〔5〕——對於世宗言聽計從，不敢有絲毫反對意見，不敢再堅持自己的主張了。自嘉靖二十一年宮婢之變後，世宗避居西苑，不復居住大內。但是世宗在西苑的居處永壽宮發生火災，世宗臨時遷往玉熙殿，玉熙殿室屋湫隘，一向迷信的世宗一心想重修宮殿。世宗將重修的想法告訴嚴嵩，嚴嵩並未能理解世宗的心情，反而勸世宗遷回大內居住，這又引起世宗想起傷心舊事，因此對嚴嵩很不滿。世宗轉而詢問徐階，徐階馬上領會世宗的意圖，提出修建新宮，並建議以修建三大殿餘材，讓工部尚書雷禮負責，很快就會建成。世宗對徐階的建議非常滿意，任命徐階之子尚寶丞徐璠任工部主事，負責營建事宜。十旬之後，新宮建成，世宗立即搬了進去。〔6〕在這件事上，嚴嵩考慮到世宗久居於西苑，不召見大臣，營建又要花費大量民脂民膏，可謂處於公心；徐階則一意討好世宗，置朝政大事、財力、人力於腦後，可謂機心太盛了。當時人也“頗善嵩對，而微謂階之臾旨”〔7〕。但是，這件事後，世宗更加親近徐階，疏遠嚴嵩。朝政大事多問及徐階，很少顧問嚴嵩了。
嚴嵩鑑於自己敗局已定的局面，害怕徐階報復自己及子女，轉過來乞憐于徐階。一天，嚴嵩擺酒設宴，隆重地宴請徐階。嚴嵩讓子孫家人跪拜徐階，自己則舉杯說道：“嵩旦夕且死，此曹惟公哺之。”〔8〕徐階表面上客客氣氣地表示不敢，內心則竊喜起來：終於從恭謹地侍奉嚴嵩過渡到嚴嵩乞憐於自己了。
這時徐階早已想好了除掉嚴嵩的辦法。針對世宗皇帝信奉道教的特點，徐階設法表明罷黜嚴氏，乃是神仙玉帝的旨意。這時，道士藍道行以善於扶乩聞名士大夫間，徐階將他推薦給世宗。於是藍道行進入了西苑，為世宗預決吉凶禍福。由於藍道行串通世宗心腹太監，所以言事每每奇中，使世宗深信不疑。一天，嚴嵩有密札進呈，徐階事先通告了藍道行。藍道行於是進行扶乩活動，預告說：“今日有奸臣奏事。”一會兒，嚴嵩的密札送到了。這樣，通過仙語道術，在世宗的心中嚴嵩有奸臣之嫌了。又有一天，世宗又讓藍道行扶乩，世宗問：“今天下何以不治？”藍道行裝成乩仙回答說：“賢不竟用，不肖不退耳。”世宗又問：“誰為賢，不肖？”藍道行回答說：“賢者輔臣（徐）階、尚書（楊）博；不肖者嚴嵩父子。”世宗又問：“我也知道嚴嵩父子貪，上帝何不震而殛之？”藍道行機敏地回答說：“上帝殛之，則益用之者咎，故弗殛也，而以屬汝。”〔9〕這番話，對崇信道教的世宗震動很大。
接著，徐階又令御史鄒應龍趁熱打鐵，上疏彈劾嚴嵩。鄒應龍很快寫成《貪橫陰臣欺君蠹國疏》，彈劾嚴嵩縱容其子嚴世蕃“念汙誤國”諸罪，洋洋灑灑有數千言之多。世宗讀著鄒應龍的奏疏，思考著藍道行扶乩之語，終於下令逮捕嚴世蕃，勒令嚴嵩致仕。在聖諭中，世宗仍不忘嚴嵩“力贊玄修”之功，只糾其“縱愛逆子”之罪。
徐階升任內閣首輔之後，知道世宗仍顧念嚴嵩，為防止嚴嵩反撲傷己，仍繼續迷惑嚴氏父子。據記載，“嵩既去，（徐階仍）書問不絕。久之，世蕃亦忘舊事，謂‘徐老不我毒’”。〔10〕放鬆了警惕，繼續任意胡為。嚴世蕃未至戍所，在家鄉徵集人手大建館舍，為所欲為。巡按御史林潤劾嚴世蕃不法諸事。世宗大怒，下令逮捕嚴世蕃等人，交三法司審理。刑部尚書黃光升等人慾置嚴世蕃等於死地，將他的各種罪過，包括殺諫臣等都寫進奏疏上報。徐階認為，這樣以來勢必激起善護己短的明世宗之怒，反而救了嚴世蕃。因此，從袖中拿出自己早已寫好的奏章，讓人譽清上交。徐階所寫奏章，主要列舉了嚴世蕃糾集亡命之徒，勾結倭寇，蓄意造反。見南昌倉地有王氣，乃大造府第，圖謀不軌。徐階在奏疏中極言“事已勘實”〔11〕，世宗信以為真，下令處死嚴世蕃，籍沒嚴氏家產。至此，徐階與嚴氏的鬥爭最終取得了勝利。
但是徐階與嚴嵩的爭權奪利，也付出了血的代價。徐階在嚴嵩得勢時，為了討好嚴嵩，將其長子徐璠之女許配嚴世蕃之子，使嚴嵩很高興，不再懷疑徐階。後來嚴世蕃判處斬刑，徐璠進見父親，慍怒不語，然後回到內宅，將親生女兒毒殺，徐階知道孫女已死，“囅然頷之”。〔12〕為了權位鬥爭，徐階不惜犧牲自己的孫女，其心也太殘忍了。
通過以上敘述，我們可以看出，徐階、嚴嵩為了爭奪內閣首輔之位，都極力討好世宗，力贊玄修，徐階更進一步，輔助世宗大興土木，營建宮室。為扳倒嚴嵩，“名相”徐階勾結道士，偽造乩仙之言；為殺死嚴世蕃，誣陷他勾結倭寇，圖謀奪位。其鬥爭策略真是無所不用，陰險歹毒。這也反映出徐階個人道德是很不高尚的。而“奸臣”嚴嵩則有所顧忌，反對大興土木，在一定程度上有利於減輕人民的負擔。
徐階和嚴嵩同朝為官，嚴嵩處處排擠壓制徐階，徐階總是隱忍不發，連他的學生張居正的都有點看不下去了，“老師咋就這麼窩囊？”其實不是徐階窩囊，而是他正在醞釀一場更大的風暴，徐階欲畢其一役之功，一擊而中，徹底打垮嚴嵩和嚴世藩父子。
要扳倒嚴家父子談何容易，夏言、楊繼盛如此聰明和剛正的官員，都被嚴嵩父子冤死大獄。徐階能不小心翼翼？稍不注意會有掉腦袋的危險。再說嚴嵩之所以官場上呼風喚雨，完全依靠的是嘉靖皇帝朱厚聰。徐階看到了這一點，扳倒嚴嵩首先撤去他頭上的保護傘嘉靖。
徐階知道嘉靖信奉道教，供奉著玉皇大帝，整天燒香禱告。徐階就從宮外請來方士蘭道行，徐階面授機密，如此如此這般……。
有一天，徐階把蘭道行推薦給了嘉靖皇帝。蘭道行擅長扶乩，扶乩就是一種封建迷信的方法，具體就是蘭道行一發功，兩個筆自動在沙盤上寫字。
於是嘉靖問蘭道行:“我為大明朝鞠躬盡瘁，為什麼國家不能風調雨順，國泰民安呢？嘉靖剛問完，兩支筆沙沙做響，沙盤上顯示出幾個大字:賢人不用，奸人不肖。
嘉靖看後問:“誰是賢人、誰是奸人呢？”
蘭道行裝模作樣一番，沙盤上又顯示:“賢人徐階，奸人嚴嵩。”
嘉靖也不是傻子繼續問道:“既然玉皇大帝你知道嚴嵩是奸人，為什麼你不除掉他？”
沙盤接著又顯示:“此事自取。”
這句話意思是:“這事還得你自己辦。”
自此以後，嘉靖越來越疏遠嚴嵩了。
徐階見時機成熟，就暗中指使朝中御史大夫鄒應龍彈劾嚴嵩。
御史大夫鄒應龍連夜寫好了奏章。但遲遲沒敢交給皇帝，這是為什麼呢？說白了鄒應龍害怕扳不倒嚴嵩自己送了命。有前車之鑑，夏言和楊繼盛就是最好的教訓。兩人死了還不算，還遭滿門抄斬。
正在鄒應龍舉棋不定的時候，鄒應龍晚上做了個夢，這個夢加速了嚴嵩父子滅亡的步伐。
有一夜，鄒應龍忽得一怪夢，夢中他自己騎馬飛馳於鄉間，遠遠的看見一座高山，他脾氣暴躁，向高山“嗖”的射了一箭，結果那箭輕飄飄的飛走了，居然沒中。
鄒應龍很沮喪，繼續騎著馬走，忽然山東邊有一棟草樓 ，樓旁邊水田間有一米堆，他一箭向米堆射去，突然米堆倒了，草樓倒了，緊接著回頭一看，高山也倒了。他從夢中驚醒，發覺全身已被冷汗溼透，他細細回想夢中情形，一下明白了。
原來是上蒼在指點他為民除害，為國除奸。水田中的米堆是指“藩”字，嚴世藩別號“東樓”，而高山是指“嵩”字，這夢分明提示我從嚴世藩下手，到時候嚴嵩自然垮臺。
第二天天剛亮，鄒應龍為了穩妥起見，他把事先寫好的嚴嵩十大罪狀摺子先讓丞相徐階過下目，聽聽他的建議。
鄒應龍認為，嚴世藩的罪行最具殺傷力的是其鉅額財產來源不明罪，以及設置冤獄，殘害楊繼盛、沈練罪，這兩項，民憤極大，足以置死。
徐階看罷奏摺，對鄒應龍不以為然的說:“民憤對皇帝來講，算個屁?”接著問道：“公欲生之乎?”
答曰：“必欲死之。”
徐階冷冷一笑：“若是，適所以生之也。
徐階繼續說道:”夫楊、沈之獄，嵩皆巧取上旨。今顯及之，是彰上過也。必如是，君且不測，嚴公子騎款段出都門矣。"
這段話的意思是:你是想讓嚴世藩死還是活呢？鄒應龍答:當然要他死啊！徐階說:照你所奏，嚴世藩今天就能騎著馬走出城門，而你則大禍臨頭了。鄒應龍不解，徐階繼續說道:你所列沈練、楊繼盛的冤案都是皇帝親筆簽署的文件，現在你提出來這是冤案，分明是說皇帝做錯了。你這不是把嚴世藩和皇帝綁在一起了嗎？
鄒應龍恍然大悟，原來自己所列案件投鼠忌器。沒等鄒應龍說話，徐階掏出了他所寫的彈劾嚴世藩的奏摺，鄒應龍一看，徐階的奏章言辭犀利，切中要害。鄒應龍只覺得殺氣撲面而來驚出一身冷汗，心裡暗暗讚道:“薑還是老的辣啊。”
徐階解釋道:“如若以沈、楊兩案當作理由治嚴世蕃的罪，必定會遭到嘉靖的極力維護，到時候嚴世蕃必定能逍遙法外!故在奏章之中，我只字不提沈、楊兩案，卻有兩條嘉靖皇帝最討厭的罪名：“作亂和通倭。”
鄒應龍照抄了一遍，心裡想:“此折一上，嚴世藩必死無疑。”隨後上奏了嘉靖皇帝。
嘉靖四十一年，嚴嵩罷官，其子嚴世蕃逮捕入獄。徐階則取代嚴嵩而為首輔。
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