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滇越鐵路開工時的1903年，一個叫喬治?媽爾薄特的法國人應滇越鐵路分承包商瓦利古爾斯基邀請來到雲南參加滇越鐵路建設，1906年又把他的妻子、兒女接到雲南，在紅河倮姑居住和生活，在這裡留下了大量滇越鐵路修建和鐵路沿線景象的影像作品。
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滇越鐵路始建於1903年10月，1910年4月1日通車。該鐵路全長854千米。
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滇越鐵路分南北兩段。南段在越南境內，老街至海防，稱越段，長389公里， 1901年動工，1903年告成。北段在中國境內，昆明至河口，稱滇段，也稱昆河鐵路，長465公里，共有車站62個，1903年10月動工，1910年4月1日全線通車。
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滇越鐵路軌距1000毫米(簡稱米軌)，比準軌鐵路窄，所以俗稱窄軌鐵路，以“火車沒有汽車快，不通國內通國外”被編入雲南十八怪之一。
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滇越鐵路是法國人為掠奪雲南資源而修築的，法國殖民者以滇越鐵路控制雲南的交通命脈，為所欲為地對雲南進行經濟掠奪，榨取高額利潤，因而也被稱為“法國殖民者的吸血管”，是晚清政府喪權辱國的鐵證、法國殖民主義者擴張的工具。
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穿過彝族、瑤族、哈尼族、苗族、壯族、傣族、回族、拉祜族、布依族、漢族等10多個民族聚居的山寨、村莊、城鎮。
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海拔從2030米降到91米，落差達22倍。全線只有昆明到宜良一段較為平緩，其餘地段都要在“魔鬼”式的高山峽谷，酷熱難耐、瘴癘肆虐的地區通過。在這樣的地區修建鐵路如同建造“天梯”，平均3公里1個隧道、1公里1座橋涵。\n\n
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而當法國人從雲南的最低處——河口出發，把鐵路向北往昆明方向推進時，他們也感到海拔變化太快，越來越高，真是有“上天”的感覺。面對如此複雜的地形，他們竟然很“浪漫”地驚呼，這簡直是遇上了“東方的阿爾卑斯山”。
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大量的中國人、越南人和法國人蔘與建設滇越鐵路。滇越鐵路公司前後累計從雲南及鄰近各省招募了二三十萬工人築路。
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可以說，滇越鐵路幾乎是由白骨鋪就的，僅開工第一年就有5000多人死亡，第二年更增加到25000多人。
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到1910年竣工時，共有7萬（也有資料說10萬）來自雲南及河北、山東、廣東、廣西、福建、浙江等地中國民工死在工地上。
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此外還有80多名法國人，也消失在這條鐵路線上。所以民間早有“一根枕木一條命，一顆道釘一滴血”的痛苦總結。圖為滇越鐵路通車，1910年4月1日。
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這條從1898年開始勘測，到1910年竣工通車，耗時達13年築成的“血肉鐵路”，代表了二十世紀初人類在山區河谷地帶修築鐵路的最高水平，在當年曾被世界有名的英國《泰晤士報》稱之為與1859年的蘇伊士運河和1903年的巴拿馬運河齊名的“世界三大工程奇蹟”。
