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南安普敦級輕巡洋艦是英國在二戰前最後一級按照倫敦條約設計建造的巡洋艦。它們符合1930年倫敦條約巡洋艦9100噸的限制。
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本級艦共有5艘，按建造時間分別是“紐卡斯爾”號、“南安普敦”號、“格拉斯哥”號、“謝菲爾德”號和“伯明翰”號。
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1922年華盛頓海軍條約限制了海軍列強的航空母艦和主力艦的數量，但是對於排水量10000噸以下的巡洋艦隻規定了主炮口徑不超過203毫米，數量則未作限制。
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1930年的倫敦條約對各國的巡洋艦的數量和噸位作出了進一步要求，因此，怎樣在條約的規定下最大限度的提高巡洋艦的戰鬥力成為海軍列強面臨的問題。
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30年代初，日本率先開始建造最上級輕巡洋艦，裝備15門155毫米主炮，滿載排水量超過10000噸。美國也不甘示弱，於30年代中期開始建造布魯克林級輕巡洋艦，裝備15門152毫米主炮，標準排水量達9700噸。
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相比之下，當時英國的幾級輕巡洋艦相形見絀。根據倫敦條約規定，英國擁有的巡洋艦數量不得超過15艘，而且新建的巡洋艦排水量應在9100噸以內。作為對最上級和布魯克林的迴應，英國開始設計建造9100噸級，裝備12門152毫米主炮的南安普敦級輕巡洋艦。
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南安普敦級輕巡的設計很成功，在二戰中也有不俗表現。此後英國在它基礎上發展了格洛斯特級和愛丁堡級輕巡洋艦，與南安普敦級合稱城級(TownClass)輕巡洋艦。
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南安普敦級輕巡洋艦外形設計具有濃厚的英國特色。採用艏樓船型，新設計的主樓比起前幾級輕巡顯的很寬大。4座三聯裝主炮炮塔首尾各有兩座。中部兩座向後傾斜的煙囪之間佈置著水上飛機彈射器和吊臂。
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該級巡洋艦的設計初衷是要能和噸位大致相同但裝備203毫米主炮的巡洋艦相抗衡。主炮選擇了152毫米口徑，這也是30年代後英國一直堅持的主張。表面上看，203毫米主炮具有射程和威力的優勢，然而事實上英國主張採用152毫米主炮的設計有它的優越性。
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射程方面，裝備203毫米主炮的巡洋艦由於射程要遠幾公里，理論上能在裝備152毫米炮的巡洋艦的射程外就消滅對方，但是由於命中率的限制，尤其是在惡劣的天氣條件下，距離的優勢作用不大，而且裝備152毫米炮的巡洋艦可以憑藉其高速度很快縮短和對手之間的距離。
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威力方面，雖然152毫米炮彈的重量不到203毫米的一半(約為100磅比250磅)，但是數量優勢和高射速卻彌補了這一不足，南安普敦級巡洋艦上的12門152毫米火炮在每分鐘發射的彈藥重量是對手的3倍(約7200磅比2000磅)。
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雖然最上級和布魯克林級主炮達15門，但英國還是選擇了只配備12門主炮，這一設計是比較理性的，減少了甲板空間的佔用，有效的節約了建造費用，而且降低了排水量。如果在9100噸的前提下增加一座主炮塔，那麼必然大大減少了全艦的裝甲防護水平。
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南安普敦級的四座三聯裝Mk.XXIII型152毫米炮，為50倍口徑身管，射速8發\/分鐘，最大射程23317米(仰角45度時)，每發炮彈重50.8公斤，在失去動力時可以人工裝填，而203毫米炮彈則不行。
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南安普敦級還裝備了4座Mk.XVI型雙聯裝45倍口徑102毫米副炮，用於對海和防空。還有2座四聯裝40毫米乒乓炮和2座四聯裝12.7毫米機槍，但使用中發現容易卡彈，後在改裝中取消。由於是戰前設計的，對空中的威脅考慮不足，剛建成時的防空火力顯得比較單薄。
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改裝後的該級艦還裝有20毫米口徑厄利孔高炮。部分艦隻在改裝後還裝備四聯裝40毫米博福斯高炮。此外還有533毫米魚雷發射管6具(2座三聯裝)，也是英國輕巡的典型配置，可以在必要的時候能對敵戰列艦造成一定威脅。
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該級艦的防護水平中等，比飽受惡評的薄殼艦最上級要好的多，基本接近美國布魯克林級的水平。主裝甲帶厚114毫米，能抵禦從10000米以外射來的152毫米炮彈和近失的203毫米的炮彈破片。彈藥艙裝甲最厚處達114毫米，甲板裝甲32-51毫米，炮塔裝甲25毫米。
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動力方面採用帕森斯齒輪傳動渦輪蒸氣發動機，產生功率達到75000馬力。使得這艘標準排水量9300噸的巡洋艦速度達到了32節左右，與布魯克林級相當。載燃料2070噸，速度15節時續航力9000海里。
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艦上搭載2-3架水上飛機用於著彈點觀察，是第一種有2個機庫的英國巡洋艦。水上飛機由艦上的彈射器發射，吊臂回收。搭載的海象式水上偵察搜索飛機由著名的海鷗式發展而來，是一種單發動機的雙翼機。它簡單實用，可靠性高，在戰爭中發揮了不少作用。
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二戰爆發後，隨著時間的推移和戰爭的考驗，各艦均進行了多次改進。主要是增強防空火力和更換先進的雷達設備。
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標準排水量9100噸，滿載排水量11540噸；全長180.3米，水線長178米，型寬19.5米，吃水6.1米；編制750人。
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