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1865年，工部局命名租界內首批馬路，南京路列第一，故俗稱“大馬路”。由此，與之平行的九江路、漢口路、福州路、廣東路、北海路依次被俗稱二至六馬路。
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早期的南京路，是一條很中國化的馬路。1880年代之前，租界商業集中在南面的廣東路、福州路，而南京路是中國寓公們的鄉間居住區，尚未開發成商業街。圖為1890年南京路，左側前排為會審公廨。
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二十世紀初，南京路已具流光溢彩的繁榮。這裡的馬路最寬，商店大且洋派，已先後取代了福州路、廣東路，成為上海的商業中心。圖一為1903年外國商團馬隊途徑南京路；圖二為1902年義勇隊行進在南京路。
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1882年7月中國第一個電燈在上海南京路點亮。上海是國內生產和使用照明電器最早的城市之一。清光緒八年（1882年），上海建成第一家由英商投資的發電廠，開始供應照明用電，開創了上海使用電燈的歷史。
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上世紀二三十年代的南京路，成為上海乃至中國的商業中心，集中了中國商界最著名的商號。
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二十世紀二十年代，“永安”等四大公司的創立，打破了南京路中西、土洋之間的懸隔。南京路上的商店或公司既引進西洋名品，又採購並出售內地特產。
