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袁世凱年輕時期的照片。袁世凱出身於河南項城的一個官宦豪強之家，其叔祖父袁甲三曾官至漕運總督，生父袁保中是袁家長子也是袁寨的掌家人，養父袁寶慶官至二品，叔父袁保恆也官至刑部侍郎，可以說袁世凱在哪個時候也算是一個官富二代了。
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這張照片是袁世凱擔任“駐紮朝鮮總理交涉通商事宜大臣”時期拍攝的照片。袁世凱也曾想通過科舉入仕，但是屢試不第，他心灰意冷，於是投奔了養父的結拜兄弟吳長慶。吳長慶時為淮軍統領，與寶慶交情甚厚，於是對袁世凱倍加重用。袁在投奔吳長慶的第二年就隨其前往朝鮮平亂，一路升遷，僅23歲就幫辦朝鮮軍務，26歲就被清廷任命為“駐紮朝鮮總理交涉通商事宜大臣”，位同三品，可謂是年少得志。
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此後袁世凱一直駐守朝鮮，並一度把持朝鮮的內政外交，儼然朝鮮的“太上皇”。雖然此舉遭到朝內許多大臣的彈劾，但李鴻章還是堅持叫袁世凱駐留朝鮮。在當時日俄都想向朝鮮進行滲透，並以其為跳板圖謀中國利益，當時袁的強硬無疑有效遏制了日俄的滲透。身著盔甲手持寶劍的袁世凱，這張照片還是難得一見的。
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身著便服的袁世凱，如果不知其人猛一看是不是很像一個土財主。由於袁世凱的干擾，日本人的很多陰謀都沒有得逞，於是派人暗殺袁，但都沒有成功。就這樣袁世凱一直在朝鮮待了12年，直到1894年甲午戰爭爆發前夕，袁世凱才回國。
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回國後，袁世凱在李鴻章和榮祿的舉薦下開始在小站練兵，並培養自己在軍中的勢力。“北洋三傑”王士珍、段祺瑞、馮國璋就是在此期間與跟隨袁世凱的，並在日後成為他的左膀右臂。
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雖說被罷官，但袁還是掌握著朝廷的一舉一動，並暗中操縱著他的北洋舊部。武昌起義後，北洋軍不聽朝廷調遣，朝廷無可奈何，只得請袁世凱出山。袁世凱利用手中北洋軍一面脅迫革命軍讓他做大總統，一面脅迫清帝退位，終於在1912年2月15日袁世凱被“選”為大總統，但是這張照片並不是2月15拍攝，而是3月10日其在北京就職時拍攝的。
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身穿蟒袍的袁世凱，這張照片拍攝於1907年，此時他被擢升為軍機大臣兼外務部尚書，真正進入了清朝的權力中樞，成為左右清末政局的權臣。
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慈禧光緒死後，溥儀登基，其父醇親王載灃做了攝政王，此時手握大權的載灃欲殺掉袁世凱為其兄光緒皇帝報仇（戊戌變法袁世凱出賣維新派）。但是袁樹大根深，載灃也有些忌憚，便將其罷官，叫其回鄉養病。這張照片就是袁世凱被罷官後在洹上村垂釣時的情景。
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袁世凱擔任大總統後不斷擴大總統權力，但他並不滿足，開始動了復辟帝制的念頭。關於他為何要稱帝眾說紛紜。有說是為了“續命”，因為袁家男子都活不到60歲，袁氏可能想稱帝來去除這個煞氣；還有一說袁氏稱帝是受到其長子袁克定的蠱惑，因為袁克定想做皇太子，並偽造各界支持袁氏稱帝的假象。照片中是袁世凱稱帝前的預演，身著十二章袞服在天壇祭天。
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袁世凱稱帝后外界的反映遠超他的預料，不僅南方諸省反對紛紛要求獨立，就連北洋軍中也有反對的聲音，袁世凱這才意識到“帝制”已如過街老鼠人人喊打，於是被迫宣佈退位，恢復中華民國年號。宣佈退位後僅兩個月袁世凱就因尿毒症去世，時年57歲。他在死前留下遺言：“扶柩回籍,葬吾洹上”，於是家人按照他的意願將其葬於安陽。
