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北京故宮由明朝皇帝朱棣始建，設計者為蒯祥（1397—1481年，字廷瑞，蘇州人）。佔地72萬平方米（長961米，寬753米），建築面積約15萬平方米，佔地面積72萬平方米，用100萬民工，共建了14年，有房屋9999間半
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實際據1973年專家現場測量故宮有大小院落90多座，房屋有980座，共計8707間（而此“間”並非現今房間之概念，此處“間”指四根房柱所形成的空間）。
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故宮宮殿是沿著一條南北向中軸線排列，三大殿、後三宮、御花園都位於這條中軸線上。並向兩旁展開，南北取直，左右對稱。
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這條中軸線不僅貫穿在紫禁城內，而且南達永定門，北到鼓樓、鐘樓，貫穿了整個城市
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故宮位於北京城中心。佈局依據《周禮·考工記》中所載：“左祖、右社、面朝、後市”的原則，建築在北京城南北長八公里的中軸線上，南北取直，左右對稱。如今故宮左前面的勞動人民文化宮，明清是皇帝祭祀祖宗的太廟；右前面的中山公園是皇帝祭祀土神和穀神的社稷壇；前面有朝臣辦事的處所；
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後面有人們進行交易的市場 。北京故宮的北面是萬歲山，南面是金水河，恰好符合古人“負陰抱陽，衝氣為和”的建宮原則，萬歲山是專門為營造皇城風水而築城的一座人工山，完成於明初，位於元代寢宮延春閣舊址，用開挖護城河和南湖的淤泥堆積而成。
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此山的堆築，一方面滿足了皇城要“負陰”的原則，另一方面又鎮住了前朝的風水，故萬歲山又有“鎮山”之稱。
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北京四九城的佈局是二龍出水護著紫禁城。依照中國古代星象學說，紫微星（即北極星）位於中天，乃天帝所居，天人對應，是以皇帝的居所又稱紫禁城。
