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20世紀的幾十年代，美國曾經黑幫盛行。關於黑幫，觀眾會想到槍支、毒品和犯罪，也會想到兄弟、女人和金錢。擁有一群出生入死的兄弟，一個心愛的姑娘，活在金錢和權力的世界裡，應該是每個男人的夢想。在《美國往事》裡，“麵條”就是這麼一個人，故事發生在美國，卻不是在講美國的發展史。年少時，麵條有了和他一起搶劫偷盜、一起吃苦的兄弟，並且和麥克斯打下了他們的黑幫江山，他愛慕著一位天使般的女孩
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電影講述了美國紐約的麵條和他的兄弟們警察在街頭偷竊，後來認識了有膽又有才識的麥克斯，麥克加入了他們，開始了他們的黑幫人生。麵條出來以後，他們重現江湖，卻發現麥克斯在沒有他的日子裡已經在江湖上運營得風生水起，甚至把目標放到美聯邦銀行。為了拯救誤入歧途的兄弟，麵條向警察舉報麥克斯，離開了這個地方。後來，他才發現麥克斯曾策劃著吞沒群款，搶奪自己心愛的姑娘行動。昔日小混混時光已不在，昔日的兄弟已非兄弟。
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影片裡的人物們沒有宏大的家庭背景，他們只是江湖上相識的一群小混混，有的甚至出生在街頭。他們在叛逆的年紀相遇，他們為了保護自己而拉幫結派，他們為了生存而搶劫鬥毆。江湖情義也會重於泰山，這群男孩們在一場街頭槍鬥時，有一個小兄弟為了保護兄弟，死在他們眼前，麵條殺了人，也被警察弄進了監獄。
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也許這是曾經發生在美帝國街頭的真實歷史，所謂的黑幫人生。在麵條進入監獄之前，他們是相互替對方擋子彈的兄弟，麥克斯一心只愛錢和兄弟，並不關心所謂的女人。麵條遇見了初戀姑娘，她在麵粉房裡翩翩跳舞，含羞微笑，像一個天使一樣。他重兄弟，也追求心愛的姑娘。麵條進監獄以後，外面的世界他已經無法接觸，殊不知好兄弟麥克斯也變心了。他變得野心勃勃，不斷逾越道德的底線，把兄弟的夢中情人也被“奪走”了。
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電影的每一張畫面都有復古陳舊之感，寒冷的街頭，蕭條的建築，遠大的布魯克大橋，給人一種沉重的懷憶感。三個多小時的電影，將麵條從少年到中年的黑幫人生不緊不慢地鋪開，影片的最後，他坐在鴉片館裡抽著煙，邪魅一笑，這一笑，像是泯恩仇愛恨，關於難忘的年少時光、兄弟的背叛、姑娘的失貞。這不是釋然的笑，而是事情的水落石出之後對人生嘲諷的笑，對自己曾經擁有又突然失去的悽然一笑。
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最後，麥克斯跳進了垃圾車裡自被絞死。麵條逃離了那座他們曾經混跡的城市，逃離了布魯克大橋建成的地方，這個埋葬了他的往事的城市。從這部電影中，觀眾直觀看到的是黑幫老大們的滄桑變化史，引起我們唏噓的，是年少所愛慕的人和物，比如金錢和心愛姑娘，一旦得到了卻不是我們期望的。我覺得，這也是導演所要表達的，生命可能是如同電影敘述方式那樣寂靜、漫長，人生的況味是百味陳雜的。
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擁有金錢的麥克斯最後變得膨脹，麵條發現自己所愛的女人是一個為了前途做了麥克斯情婦的物質女人。漫長的電影，一部你看完也可能不知道在講什麼，但是每個細節又都是故事的關鍵點。看完之後，才發現是這樣一個蘊含深刻，人生就如同是一場夢。即使這樣，看完整部電影，女主帶著潔淨的臉龐、曼妙的舞姿，像聖女一樣停留在心裡了，因為我們總是會趨向記住那些最初的美好的事物，我相信男主麵條也是這樣的。
