理國是宋代以白族為主體在今雲南建立的民族政權。唐昭宗天覆二年(902),南詔貴族鄭買嗣滅蒙氏自立，改國號為"大長和"。後唐明宗天成三年(928),楊幹貞滅鄭氏,擁立趙善政，改國號為"大天興"。天興國存在僅十個月。 楊幹貞即廢趙氏自立，又改國號為"大義寧"。楊幹貞"貪虐無道，中外鹹怨"。後晉天福二年(937),通海節度段思平以"減爾稅糧半，寬爾徭役三載"為口號，聯合滇東三十七部的反抗勢力，驅逐楊幹貞，自立為王，改國號為"大理"，亦即段氏大理。段氏之所以取得勝利，在於他的"減稅糧、寬徭役"的政策和"更易制度、損除苛令"的改革，得到人民廣泛支持。
段思平傳十二世至段廉義時，權臣楊義貞於宋神宗元豐三年(1080)，殺廉義自立。四個月之後，善闡（昆明）侯高智廉命其子高升泰起兵誅殺楊義貞，立段廉義之侄段壽輝為王。壽輝傳正明。宋哲宗紹聖元年(1094)，升泰廢正明，自立為王，改國號為"大中國"。升泰在位二年去世。其子遵遺囑還王位與正明之弟正淳，段氏復立，史家稱之為"後理國"。後理國時期，高氏世為相國，稱"中國公"，掌實權。
大理政區與南詔相當。據《元史·地理志》，"東至普安路之橫山(今貴州普安)，西至緬甸之江頭城（今緬甸傑沙）"，"南至臨安路之鹿滄江（今越南萊州北部的黑河），北至羅羅斯之大渡河。"大理前期在此廣大區域內設首府(大理地區),二都督（會川、通海）,六節度（弄棟、銀生、永昌、麗水、拓東、劍川）；二都督有時也稱節度,因而共為八個,所以有"雲南八國"之稱。大理後期曾設置八府、四郡、四鎮。八府是大理首府以外的善闡（今昆明）、威楚（今楚雄），統矢即弄棟（今姚安）、會川（今會理）、建昌（今西昌）、騰越（今騰衝）、謀統（今鶴慶）、永昌（今保山）；四郡是東川(今會澤)、石城(今曲靖)、河陽(今澄江)、秀山（今通海）；四鎮是西北的成紀鎮（今永勝）、西南的蒙合鎮（今巍山）、西部的鎮西鎮（今盈江）、東部的最寧鎮（今開遠）。後理國時，分封高氏子孫於八府，世襲駐守；四郡的統治者有高氏，亦有他姓。
大理的政治制度與南詔基本相同。王稱驃信，下設清平官，有坦綽、布燮、久贊、彥贊。其中彥贊為大理所增設。清平官下有"九爽"。
大理社會經濟較南詔時有較大發展。《桂海虞衡志》說："大理地廣人庶，器械精良"。峨眉進士楊佐到大理買馬路過姚州時，看到當地的農業生產已和四川資中、榮縣相差無幾。元初郭鬆年到大理,見到雲南（今祥雲）青湖的"灌溉之利達於雲南之野"；白崖（今稱渡紅崖）地區居民輳集，禾麻蔽野，趙川甸（大理鳳儀）有神莊江貫於其中，溉田千頃,以故百姓富庶,少旱虐之災。畜牧業亦頗為發達，大理產馬，每年都有數千匹經貴州轉販到廣西。手工業很興盛，用象皮製作的甲冑，形式精巧,質堅如鐵;披氈、彩漆器皿、馬鞭鞍轡等頗有名。冶鐵業水平甚高，雲南刀 "吹毛透風"，為南方各族人民所珍視。冶銅技術純熟，工藝精巧。今存大理的銅佛像顯示了冶銅規模的宏大和造型藝術的高超。
農業、畜牧業和手工業的發展，促進了商業的發達和繁榮。大理對外貿易相當發達。交通四通八達，"東至戎州（今四川宜賓），西至身毒國（印度），東南至交趾（今越南北方），東北至成都，北至大雪山，南至海上"。與中原貿易有四川、邕州（今廣西南寧）兩條道路。以邕州橫山寨（今廣西田東）的互市榷場最為繁榮。當時大理商人輸往內地的商品有馬、羊、雞等畜禽，刀、氈、甲冑、鞍轡、漆器等手工業品，以及麝香、牛黃等藥物。從內地輸入的則有漢文書籍、繒帛、磁器、沉香木、甘草等藥材和手工業品。內地先進的科學文化傳入雲南，對各族人民起了促進作用。大理與緬甸、越南、馬來亞、印度、波斯等國家都有貿易往來。隨著商業的發展，出現了大理、善闡、威楚、永昌等城市。善闡成為與祖國內外密切聯繫的樞紐。元代統一雲南並建為行省後，即以之為省會。
大理王族自認是漢人的遺裔,大力推行漢族文化,在漢文化的影響下，產生了僰（白）文。白文是用漢字寫白語,讀白音的。南詔時已用於寫作,但廣泛使用則是大理時期。這時產生了用白文寫作的《白史》、《國史》等歷史著作和詩歌、曲本、傳說等文藝作品。轉韻體的白文詩較著名，其結構是每章十聯，每聯兩段，每段四句，前三句七字，後一句五字，每段最後一字押韻。
大理描工張勝溫於宋孝宗淳熙七年(1180)繪的《大理畫卷》(亦稱《張勝溫畫卷》)有極高的藝術價值。"卷中諸像，相好莊嚴,傅色塗金,並極精彩"（清高宗跋）。 "筆筆工細生動,金碧燦爛,光彩奪目,天南瑰寶也"。今昆明古幢公園內的石幢，是大理時石雕的僅存碩果。其《造幢說》是研究大理歷史的寶貴資料。石雕共有大小神佛二百多尊，最大的天王像高達一米多，最小的座像僅十多釐米，神情姿態各不相同，面部表情嚴肅而不呆滯，衣冠服飾細緻逼真，比例勻稱，造型優美，刀痕遒勁，極備精巧，為滇中藝術之極品。此外，壁畫和木刻藝術也有極高的藝術價值。
佛教在南詔時傳入雲南，至大理時盛行。大理統治者好佛，對佛教在雲南的傳播有深遠影響。段思平歲歲建寺，鑄佛萬尊。據《南詔野史》載，大理段氏二十二傳，竟有八人避位為僧，這在中國歷史上是罕見的。儒家的教條與佛教的道義幾乎融而為一。儒生無不崇奉佛法，佛家的師僧也都誦讀儒書。有所謂"釋儒"（亦稱 "儒釋"），而且任用師僧為官。師僧也通過科舉考試取得政治地位。其政權和宗教雖不能說完全合一，但界限幾乎泯滅了。
大理三百餘年間，雲南各族人民與內地的經濟文化聯繫繼續進行。北宋初年,王全斌平蜀,大理奉牒慶賀。宋太宗趙徽時，大理首領百萬(王)乞內附，冊封為"雲南八國都王"。太平興國七年(982),宋太宗詔黎州"造大船於大渡河以濟西南之朝貢者"。政和七年(1117),宋徽宗趙佶賜大理國王段和譽為"雲南節度,大理國王。"宋高宗紹興二年(1132)，在邕州（今廣西南寧）置市馬場，交易盛極一時。宋孝宗乾道九年(1173)，大理人李觀音得等到邕州議馬匹交易，換回大量漢文書籍。他們在給當地官府的文書中附有詩句說："言音未會意相和，遠隔江山萬里多。"表達了大理各族與內地人民親如一家的心情。
元初郭鬆年《大理行紀》說："宋興,北有大敵,不暇遠略,相與使傳往來,通於中國。故其宮、室、樓、觀、語言、書數，以至冠婚喪祭之禮，干戈戰陣之法，雖不能盡善盡美,其規模、服色、動作、云為,略本於漢。自今觀之，猶有故國之遺風焉。"這一概說，簡要而確切地說明了西南邊疆的大理與祖國內地的密切關係。
蒙古憲宗三年(1253)，忽必烈徵雲南滅大理。大理國主段氏降，被任命為世襲