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1703年5月27日，於兔子島上舉行了隆重的聖彼得堡奠基儀式;彼得大帝首先在涅瓦河三角洲的兔子島上修建了彼得保羅要塞，駐重兵把守，以防禦瑞典軍隊的進攻，後擴建為城;至此，波羅的海出海口從此納入俄羅斯版圖，彼得大帝在聖彼得堡創建了波羅的海艦隊，使俄羅斯在歷史上第一次擁有了自己的海軍。
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1712年，俄羅斯將首都從莫斯科遷到聖彼得堡定都200多年，直到1914年，這一時期一直叫聖彼得堡。\n
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1914年第一次世界大戰爆發，當時俄羅斯同德國是敵對國，因為聖彼得堡的\堡\字是源自德語發音，當局決定把城市改名叫彼得格勒。\n
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1917年，隨著阿芙樂爾號巡洋艦的一聲炮響，列寧領導的十月革命在這裡獲得成功，從此開創了一個全新的蘇聯時代。1918年3月，首都從這裡又遷回莫斯科。
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1924年列寧逝世後，為了紀念列寧，城市改名為列寧格勒，\格勒\在俄語中為城市的意思。
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在第二次世界大戰期間，聖彼得堡當時叫做列寧格勒，這裡曾上演了一段悲壯的歷史。德國法西斯軍隊將這座城市圍困了872天(從1941年9月8日到1944年1月27日)，是二戰時期持續時間最長的圍困與反圍困作戰。蘇聯軍民開始了艱難的列寧格勒保衛戰。
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列寧格勒保衛戰最終取得了勝利，但是也付出了慘痛的代價:據統計，列寧格勒城內共有642000人死於飢餓與嚴寒，兩萬多人死於德軍的空襲與炮擊，3200幢建築被摧毀，城市面目全非，街道變成了瓦礫堆。戰後人們重建家園，將被法西斯炮火毀壞的古蹟一一修復，經過藝術家和工匠們的艱苦勞動，這座城市又再現昔日風采。
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1991年9月6日，俄羅斯聯邦最高蘇維埃頒佈法令宣佈列寧格勒恢復聖彼得堡舊名。
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1992年1月，為了給城市重新命名，聖彼得堡市又舉行了一次全民投票。結果，大多數人贊同改回聖彼得堡老名。這樣做，一是為了紀念彼得大帝，同時，也標誌著蘇聯時代的結束。
