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1999年10月1日，在建國50週年國慶閱兵式上，出現了10輛外形明顯不同於96式的新型坦克，它們一度曾被西方情報部門及網絡媒體訛傳為98式坦克。實際上，這些坦克雖然是在1998年底通過鑑定定型的，但它們是9910獻禮工程車，也就是99式坦克的前身。由於趕鴨子上架，性能存在先天不足。
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在9910工程樣車之後，為早日形成規模戰鬥力，廠家按9910工程樣車的標準小批量生產了一些坦克進入服役，這便是最早的99式主戰坦克，外界稱它為99一代。99一代與9910樣車外形上沒有太大區別，但是性能已經進行了完善，總體比較成熟。
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隨後，又出現了99一代改型，它是在99一代型的基礎上，進一步強化防護的型號。部分車輛是由9910工程樣車及99一代型直接返廠升級而來。從外觀上看，除了炮塔加裝我國第一代楔形裝甲之外，車體前方也加裝了複合裝甲，蓋住了原先99式和T72底盤類似的V字標誌。
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09年國慶60週年出場的則是99二代改坦克，它和一期改型一樣，都採用了炮塔楔形裝甲和複合裝甲，但是車體前方不再光滑，出現了一道明顯的臺階結構，這是它和99一代改型最重要的外形區別之一。
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在99二代改坦克之後，我國又開始研製它的三代改型，也就是後來的99A，不過此時出現的試驗樣車與後來的定型坦克外形存在較大差別。
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正式亮相的99三代改，也就是大家經常說的99A。99A的炮塔相比之前的99二代改已經明顯變肥變厚，戰鬥全重上升。不過，發動機也已經換成了1500馬力的150HB-2型渦輪增加中冷柴油機，動力表現反而更加強勁。而在其他性能方面，相比99二代改也有了質的飛躍。
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這張圖片可以明顯看到99A和99二代改外形的區別，據說我國目前還在研製99四代改型，具體的外形和性能尚未曝光。
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而說完99式坦克各種型號之間的差異，有的人還容易將它和另外一種國產坦克搞混，這就是96式坦克。比如圖中的96白板車就和9910工程樣車及99一代型外形比較相似，但是96白板式整體較小、底盤前部為階梯狀。
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而和99一代改型、二代改一樣，96式也出現了炮塔安裝楔形裝甲、車體安裝複合裝甲的改型，不過和99式對比，相當於威馳汽車對比卡羅拉，體型變小，配置降低，區別還是很明顯的。
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另外，96A在俄羅斯參加幾次坦克兩項競賽之後，國內經驗競賽經驗也推出了96A的改進型，據說發動機馬力增大。不過從這張圖片來看，國產坦克去掉裙板似乎更好看。
