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有清一代的太監，無論從規模還是影響朝政的程度，都遠不及明朝。但到了慈禧統治的半個世紀裡，太監對朝政的影響開始加強，李蓮英便是典型代表。李蓮英之所以能贏得慈禧青睞，和他練就的一手梳頭絕技不無關係。故而，慈禧寵信的大太監安德海因違背祖制被丁寶楨處決後，李蓮英隨即上位。注：1886年，慈禧賜李蓮英穿黃龍馬褂、二品花翎頂戴。1904年，慈禧又賜其蟒袍補服。
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當然，李蓮英能上位還離不開當時的政治環境，即皇帝幼小、後宮欲圖專權。要知道，慈禧能夠掌權就是利用了宦官安德海暗地聯絡北京，從而順利打掉肅順集團。所以，得權後的慈禧必然要重用宦官集團充當爪牙和耳目，以維護和加強自己的統治。
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深究起來，李蓮英能上位還有一則原因：幫派傳承。晚清時期，清宮太監結黨營私日益嚴重，比較龐大的太監勢力有兩派：京東三河派，京南河間派。比較而言，京南河間派勢力最強，因為道光帝寵信的總管太監沈魁和韓來玉都是河間人。沈魁年老告退後，其徒弟劉承印又做了咸豐時期掌管三大殿的首領太監，安德海、李蓮英、崔玉貴即是劉承印的徒弟。圖為慈禧太后扮成觀音娘娘，李蓮英和崔玉貴扮成護法。
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當然，“師傅領進門，修行在個人”。要知道，晚清宮中的太監雖較明朝少，但也在1500名到2200名之間徘徊。其中，總管太監16人，僅佔太監總數的0.81%；首領太監152人，佔太監總數的7.66%。所以，李蓮英能進一步在“群英薈萃”的總管太監和首領太監中脫穎而出，除了精通梳頭外，沒有靈活的手腕也是做不到的。
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李蓮英發跡後，他的身邊逐漸形成了一夥太監勢力。所以，無論是帝后宮中，還是各王府中有何重大事情，他都能及時得知，然後再去慈禧宮中通風報信，直接做了慈禧的監視工具，這就更讓慈禧青睞。正因如此，許多意圖升官的大員都極力巴結李蓮英。晚清實力派人物李鴻章、榮祿自不待言，竊國大盜袁世凱也是通過賄賂李蓮英而上位的。圖中左起四格格、慈禧太后、李蓮英。
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收受如此眾多的官員賄賂，李蓮英家財之富有可想而知。據說，李蓮英死後，他的兩個乾女每人就分到了17萬兩銀子。此外，他私藏的家產更是引起了他人爭奪。史載“贓私積存宮中尚有三百萬，內監爭奪，至於動武。”圖為扮成“韋陀菩薩”的李蓮英。
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1911年2月，這位入宮55年，歷經咸豐、同治、光緒、宣統四朝的一代權宦去世。
