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在甘肅省的西部，黑山和嘉峪山之間有一個僅15公里寬的天然通道，這是河西走廊上最狹窄的隘口。公元1372年，明王朝的徵西大將軍馮勝在平定河西后，於此建立了一座用於軍事防備的土城——嘉峪關。
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後來又經過歷代帝王的擴建與完善，嘉峪關最終成為一座由內城、外城、羅城、甕城、城樓、城壕和南北兩翼長城組成的天下第一雄關。
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這是嘉峪關的衛星圖像，北側以黑山為屏障，山脊上建有懸臂長城，南側以討賴河谷為屏障，河岸上建有墩堡，中間是嘉峪關關城，山谷通過城牆封鎖，城牆上每兩公里左右設置一座望樓。
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在嘉峪關拔地而起的最初一段時期，這裡成為明王朝開拓西域的前方大本營，也是西域使臣進出中原的唯一法定關口。
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然而到了嘉靖年間，國力衰退的明朝無力經營西域，面對遊牧部族不勝其煩的襲擾，嘉靖皇帝乾脆下令，將嘉峪關外的軍政機構與臣民一併回遷，緊閉城門，據關以守。
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威名赫赫的天下第一雄關成為閉關鎖國的象徵，明王朝的國運，乃至整個中華民族的命運都在關閉城門的那一刻發生了扭轉。
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喪失了對外部世界的興趣，也便喪失了開放包容的基因。強盛了數千年的東方大國因為自我封閉而就此停住了腳步，並在短短的兩個多世紀就被西方世界全面超越……
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得益於西部乾燥少雨的氣候，嘉峪關關城還基本保留著明朝時期的面貌，宏大而精緻的關樓還在述說著那個遙遠時代的輝煌往事。
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站在城外的戈壁灘上向南眺望，遠處的祁連雪山熠熠閃光，眼前金色的關城兀然聳立，不由得想起了王之渙的名篇：“黃河遠上白雲間，一片孤城萬仞山”。
