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泉州是中國海上絲綢之路的起點，宋元時期泉州港也是東亞第一大港。再鼎盛繁華的南宋和元代，泉州的經濟和人口都超過了當時的首都（分別是臨安和北京），稱為當時的中國第一城。作為一座港口城市，泉州充滿了文化交融的元素，比如位於西街上的著名的開元寺。
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開元寺始建於唐垂拱二年（686年），初名“蓮花寺”，佔地7.8萬平方米。唐玄宗開元二十六年（738年）詔天下諸州各建一以開元年號為名的寺廟，所以中國各地都有開元寺。泉州開元寺在南宋紹興二十五年（1155年）被毀，重建後在至正十七年（1357年）又被毀，明洪武年間再重建。上圖為開元寺的大雄寶殿的局部。
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大雄寶殿後面的門廊石柱，上面雕有印度教的圖案。石柱是從原來在泉州的印度教寺廟裡“移植”過來的。也說明泉州這座港口城市的外來文化在當時繁榮的見證。
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同樣移植過來的還有大雄寶殿下面石頭底座，上面雕刻有獅身人面像。這個獅身人面像不是來自埃及，而是同樣來自印度，同樣是明代時從當時建於泉州的印度教寺廟裡移植過來的。
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獅身人面像的局部細節。這些印度教的裝飾，也是泉州這座港口城市的外來文化在當時繁榮的見證。
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開元寺的宋代榕樹，已經有了800多年的樹齡。
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開元寺有東西兩座建於宋代的石塔，東塔為“鎮國塔”，始建於唐代，初為五級木塔，南宋寶慶年間改建成七級磚塔，現在的石塔是南宋嘉熙二年（1238年）至淳佑十年（1250年）間重建，高48.24米。從下到上每層都有16尊雕像，第一層為羅漢、第二層是高僧、第三層為\n
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西塔為“仁壽塔”，始建於五代，初為七級木塔，南宋淳熙年間改磚塔，現在的石塔是南宋紹定元年（1228年）至嘉熙元年（1237年）建成的，高44.06米。東西兩塔有大量的石雕，石塔本身就是一個很好的宋代石雕的博物館。
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開元寺內種植的菩提樹，樹上結出了菩提子。菩提結種子比較有規律，可謂一葉一菩提。
