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1944年7月1日，楊雅琴出生在山東濟南一個普通的回民家庭裡，兄妹四個，兩歲時，母親就因病去世。長期孤寂的生活，使她養成執拗孤僻憂鬱的性格。
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1959年，濟南軍區前衛話劇團招考演員，16歲的她陪著同學去考試，別人沒考上，導演偏偏看中了她。在《戰鬥裡成長》等劇目中擔任重要角色。
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1961年，在話劇舞臺上嶄露頭角的楊雅琴，被八一廠 《地雷戰》劇組選中，扮演了影片中田嫂角色。
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1965年，在經典影片《苦菜花》中“娟子”一角，贏得不少的掌聲，正式調入八一電影製片廠。
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1974年，在影片《偵察兵》中扮演孫玉英。楊雅琴不僅具備一名演員外在的美貌，也具備了一名演員特有的表演才能。
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1975年，在上海電影製片廠反映海軍生活的電影《第二個春天》中飾劉芝茵。靠著這三個在當時影響甚廣的女主角，在那特殊年代裡，楊雅琴成為“幸運女神”。
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1976年，在北京電影製片廠反映工業題材的影片《青春似火》中飾演樑東霞。
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1979年，在影片《蒙根花》中飾蒙根花。
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由於特殊的原因，楊雅琴過早地離開了自己的演藝事業，在八一廠提前辦理了內退手續，離開了戀戀不捨的廣大電影觀眾。隨丈夫前往香港定居。
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在香港的婚姻生活過得並不順利，兩人的感情也日趨恬淡，楊雅琴學會了用煙癮來麻木本人，直到後來被發現身患肺癌，並做手術摘除了兩片肺葉。
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1997年9月29日，無情的病魔奪去了楊雅琴年僅53歲的生命。楊雅琴的骨灰於1997年10月31日安放在北京昌平鳳凰山陵園。
