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二十世紀初，包頭是西北地區的水旱碼頭、皮毛集散地。民國十五年（1926年），設立包頭縣。民國二十三年（1934年），包頭飛機場建成，開闢了包頭（經寧夏）至蘭州航線。
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包頭市的南海子碼頭附近，面向黃河建有禹王廟。清朝時期，南海子碼頭走西口的人很多，山西河曲的船戶為祭禹保平安，建造了塞外獨一無二的包頭禹王廟。該廟在黃河岸邊建有戲臺，禹王廟面向黃河的山門，懸掛寫有“禹王聖帝”的金字牌匾；東、西兩邊均建有挑角覆簷的鐘鼓樓，十分壯觀。山門前高高聳立兩根旗杆，氣勢恢宏。每年（農曆）七月十五日，舉行河燈會。
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清朝乾隆五年（1741年），設協理通判，包頭地區首現行政建制。清朝嘉慶十四年（1809年），設包頭鎮。清朝同治九年（1870年），包頭開始修築城牆城門，形成了包頭的城市基礎。
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包頭是內蒙古自治區下轄地級市、擁有地方立法權的較大的市，是內蒙古自治區的經濟中心之一，是中國境內以冶金、稀土、機械工業為主的綜合性工業城市 ，呼包銀經濟帶、呼包鄂城市群的中心城市。是中國重要的基礎工業基地和全球輕稀土產業中心 ，被譽稱“草原鋼城”、“稀土之都”。
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五當召位置在包頭市石柺區的（東北方向四十五公里）大青山深處。1662年（清朝康熙元年）始建，約十年後建成；1749年（清朝乾隆十四年），賜名廣覺寺。清朝時期，曾歷經多次擴建。
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五當召是依地勢而建。有殿宇、僧舍、經堂等二千五百餘間，佔地面積逾三百畝；各建築面南建在長三裡的山坡上。五當召現存有佛教題材唐卡，以國唐中彩唐居多，還有部分止唐貼花、版印唐卡。
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老包頭是水旱碼頭，南海子碼頭就是其中的水碼頭。這裡因為離市區近、地面平坦、便於貨物的裝卸；所以各地來謀生的人，陸續就紛紛定居下來了。1850年（清朝道光三十年），黃河改道。
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南海子渡口自此成為（黃河）中上游地區的水運樞紐、皮毛集散地。包頭繁榮的經濟，使老包頭南海子渡口天下聞名。後來，黃河又有多次改道，該渡口則始終在南海子遷移。
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民國二十六年（1937年），侵華日軍佔領包頭。民國二十七年（1938年），設包頭市。民國三十四年（1945年），市縣並存。1949年，包頭和平解放。
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2015年11月，列為第二批國家新型城鎮化綜合試點地區。2017年6月21日，國務院對包頭市城市總體規劃做出批覆。2017年，包頭市複查確認繼續保留全國文明城市榮譽稱號。2017年被確定為中小企業知識產權戰略推進工程試點城市。中國地級市全面小康指數排名第40。入選國家健康城市建設試點城市。2018年11月，入選中國城市全面小康指數前100名。
