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元上都遺址位於內蒙古自治區錫林郭勒盟正藍旗上都鎮以東20千米處的金蓮川草原北部有連綿山岡，南面有浩蕩灤河，東面與西面是廣闊的草原。史書上曾贊:“龍崗蟠其陰，灤水逕其陽，四山拱衛，佳氣蔥鬱。”如此一片風水寶地自有君王垂青，13世紀中期，成吉思汗的孫子、元世祖忽必烈來到金蓮川草原。
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因為“上都控引西北，東際遼海，南面而臨制天下”，所以每當戰況緊急時，元朝政府會將中原的大批軍隊、物資等從這個重要的樞紐城市調往北方。另外，在元朝歷史中，上都還佔據著重要的政治地位與軍事地位。據史料介紹，從元世祖忽必烈開始，元朝的11位皇帝中便有6位在此登基稱帝。
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這裡曾是世界歷史上，最大帝國元王朝的首都，它是中國大元王朝及蒙元文化的發祥地，忽必烈在此登基建立了元朝。後搬遷至今天的北京，稱元大都。
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就是這樣一座富麗堂皇的大都市，在1358年時被農末起義軍所焚燬，之後又幾經戰亂，最終荒廢成為“一座擁抱著巨大歷史文明的廢墟”。儘管這座古城已被戰火焚燬，但它的各方面的影響力仍然是巨大的，它不僅是元朝輝煌歷史的實物見證，對於研究元朝歷史及蒙元文化具有獨特的歷史、藝術和科學價值，它也是中華民族乃至世界各族人民的寶貴遺產。
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如今，這裡的一草一木雖早已退去了歷史的色彩，但是，歷史遺留的痕跡卻比比皆是。如同尋寶一般，你學習的課本上的歷史，你認識的歷史人物，始終只是你腦海裡的知識點，遠沒有一場博古通今的行走來的更有價值。
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2010年8月27日元上都現存有13門。其中宮城3門，不設甕城；皇城6門，外城4門，城門外均建有方形或馬蹄形甕城，至今還保留有城門樓的石柱礎。在元上都北門外的龍崗下，有元代著名科學家郭守敬設計修築的一道攔洪大壩，名為鐵幡杆渠。這是一項歷史上著名的水利工程，至今哈登臺敖包之上仍留有當年的鐵幡竿渠石基座，元上都遺址，內景。
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對於一個宏偉巨大的世界遺址而言，要想在短時間內讀懂非常不容易，這時候靠譜的解說就顯得十分重要了，除非你是專門的研究人員或者飽讀詩書，對元朝的歷史瞭如指掌，要不，我還是十分建議你要認真聽解說，否則，很多東西是感受不到的。
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它雖然經歷了一次又一次的風雨洗禮，仍較完整地保留了原貌，是目前保留最完整的草原都城。它是一個朝代的記憶載體，同時也記錄了生活在金蓮川草原上的察哈爾蒙古族的偉大的歷史變容。
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元代中外交往頻繁，上都在中外外交史上具有重要影響。這裡常有阿拉失、波斯、突厥等商人往來，被稱作“色目商賈”或“回 回商人”。意大利威尼斯商人尼古剌兄弟帶著馬可·波羅到中國，在上都受到忽必烈極高的待遇。
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元上都遺址於2012年6月29日在俄羅斯聖彼得堡進行的第36屆世界遺產委員會會議上討論並通過被列入《世界遺產名錄》。
