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作為中國古代三項偉大工程之一的京杭大運河，由北起自北京，往南直至杭州，貫通黃河、長江等五大水系，是世界上通航里程最長的古運河。大運河的杭州段，因其山清水秀的地利環境、人傑地靈文化環境，成為整個運河段最富歷史文化底蘊的一部分。長約四十公里的大運河杭州段，有著大大小小近十處景點，從拱宸橋起，穿過大街小巷，邁過橋樑近十座，一直到武林碼頭，再坐漕舫船賞運河夜景，整個行程一路上美景似畫。
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大運河的挖掘工程，最早可追溯到春秋時期，成型於隋朝，興盛於唐宋年間，最終到元朝成為貫穿中國東部南北的水上要塞。舊時，運河兩岸熱鬧異常，有瓦子，也就是古老的西苑，還有各種曲藝、雜技、魔術等表演。每年固定時節，更有大型的廟會集市，杭城及部分周邊地區的百姓都會趕路而來，參加市集活動。再後來，運河兩岸營運而成了各種可供看戲的茶園、茶樓，如譚鑫培等名伶都曾在此登臺。
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拱宸橋坐落於運河杭州段的南端，可以說是起點性的標誌建築。拱，是拱手迎接之意，宸，指的是帝王的宮殿。拱宸橋高大巍峨的橫跨運河之上，象徵著古時對帝王的崇拜和敬意。這座三孔石橋，巍巍屹立在運河畔幾百年的試卷，見證了時代的變遷和發展。建國後，拱宸橋附近一帶建設了非常多的工廠。曾經一度，這裡河水汙染嚴重，烏黑髮臭。後來，政府下決心治理河水，終於才再次讓拱宸橋一帶得以煥發新的生機。
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在賣魚橋橋頭，至今還有一座門舫，上書“候聖駕”三字。傳說在自五代十國時期以來，歷代的帝王聖駕來到西湖，都是自湧金門處登遊船。康熙、乾隆南巡來到杭州時，御船停泊在御碼頭，當地的文武官員和全城百姓都在此處拜見天子恭迎聖駕，成千上萬人一齊山呼萬歲，場面頗為宏大震撼。往南是德勝橋，橋的北側運河旁有一個“忠亭”，亭內立有一對夫婦雕塑。描繪的的是韓世忠和樑玉紅兩人在金兵進犯南宋時，奮勇抗敵的情景。
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在靠近米市巷的運河岸邊有一處“庇民侯”宗祠。講的是北宋時期的左光裕在杭州開了一家米店，誠信交易生意紅火。有一年米店附近小橋塌了，左光裕出資修造了一座更大的，被稱為“左家橋”。又有一年正值南宋國難期間，大批北方的流民逃難來到杭州。左光裕見到難民的悽慘狀況，主動開倉賑濟災民，同時號召附近的同行加入賑災隊伍。為此，左光裕耗盡了大部分家財，最終在貧困和疾病中死去。百姓為感念他的功德，稱他為“左善人”。
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再往南，是富義倉和香積寺一帶。富義倉是清朝時期國家進行糧食儲備的倉庫，每年向朝廷上繳的貢糧也從這裡開始向紫禁城運輸。富義倉，與南新倉一南一北併成為天下糧倉。建國後，富義倉也不再承擔儲糧功能，而是作為承載著運河文化的重要建築被保護和修復起來，稱為了一具有歷史意義的古建築。香積寺始建於北宋年間，因舊時交通多靠水路，所以這裡曾經是江浙滬一帶佛教信徒的拜佛聖地。
