瓦特納冰原是冰島上一個冰蓋的例子。

冰蓋是指長期覆蓋在陸地上的面積大於5萬平方千米的冰體。又稱大陸冰川，簡稱冰蓋。

不光南極有冰蓋，地球上目前尚存的有南極冰蓋和格陵蘭冰蓋。

南極冰蓋始於漸新世末。至少在距今500萬年前就達到目前規模。冰蓋絕大部分分佈在南極圈內，直徑約4500千米，面積約1398萬平方千米，約佔南極大陸面積的98%。平均厚度為2000～2500米，最大厚度達4000多米。冰蓋的總體積約2450萬立方千米，佔世界陸地冰量的90%，淡水總量的70%。冰蓋外圍發育有面積約為150多萬平方千米的陸緣冰，主要有羅斯冰架、菲爾希納冰架和埃默裡冰架等。在內陸冰蓋的補給和推動下，冰架邊緣不斷崩坍出大量的平頂冰山。

南極冰蓋由東、西兩部分合成，以橫斷南極山脈為界。

南極冰蓋屬於冷冰川。特點是溫度低、積累量和消融量小、成冰作用緩長，如高原站（南緯79°15′，東經40°30′）成冰過程需3500年，因此相對比較穩定。南極冰蓋是地球上最幹寒的地區，高原內部的年平均氣溫低達－55℃，年降水量小於50毫米，冰面終年不化，成冰過程極慢。冰蓋邊緣的年平均溫度為－10～－15℃，最高、最低氣溫分別為10℃和－40℃，年降水量200～500毫米，夏季（11月～翌年2月）雪冰消融強烈，消融帶的海拔高度在1000～1400米以下，雪線高度界於0～100米之間。因此，南極冰蓋內陸是典型的極地大陸性冰川，沿海地帶和南極半島則具有極地海洋性冰川特性。南極冰蓋是地球上最大的冰庫和冷源，其形成與發展對全球氣候變化、海面升降和人類生活有重大影響。如果南極冰蓋全部融化，世界洋麵將升高60米左右。

格陵蘭冰蓋形成於第四紀，在距今約18000年時冰蓋面積比今面積大7倍，並與當時北美冰蓋相連接。格陵蘭島大部分位於北極圈內，全島面積為218萬平方千米，是世界最大的島嶼。格陵蘭冰蓋面積約180萬平方千米，平均厚度約1500米，最大厚度達3200米，佔世界冰量的7%～9%。它由南北兩個穹形冰蓋連結而成，冰蓋邊緣一直覆蓋到海邊，有許多冰川的冰舌伸向海面，在若干峽灣中形成許多冰山。西格陵蘭的一些冰川，如雅各布港·伊斯伯依冰川，每年流動速度達7000米，是世界上流動最快的冰川。冰蓋中部西側的冰層表面每年以0.1米的速率在增厚，而東側則稍有變薄。冰蓋西海岸的消融區冰面每年變薄約0.2米。

格陵蘭冰蓋顯示更強的極地海洋性冰川性質。冰蓋西南部沿海的年平均氣溫高達1℃，1月和7月的平均氣溫分別為－7.8℃和9.7℃，年降水量達1000毫米，雪冰積累量和消融量都很大。冰蓋內部的情況顯著不同，年平均氣溫約－30℃，2月和7月的平均氣溫分別為－47.2℃和－12.2℃，年降水量僅200毫米，氣溫低、降水少，雪冰積累量和消融量較小，成冰過程緩慢，如世紀營地(北緯77°11′，西經61°10′）成冰過程需125年。