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沒人能想到B-52這款50年代初期服役的大型空中平臺，直到現在依然是美國空軍的主力戰略轟炸機，並且美國空軍還將對其進行升級以便繼續服役，這會讓它的服役年限達到百年之久。
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大約在20年前邁克爾•裡格斯（Michael Riggs）剛開始研究波音B-52項目時，這位新僱用的工程學畢業生預計波音公司很快就會讓他離開同溫層堡壘計劃。“我認為這將是一種短暫的安排，因為它已經是一架老舊的飛機。至少我以為這是一架舊飛機，因為我父親在越南飛過它。所以我想，'嘿，我只需要花一點時間在這裡而已，我很快需要尋找另一個平臺工作。”
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然而二十年後，裡格斯已經成長為波音公司B-52雷達現代化項目經理。他說：“看起來我的整個職業生涯都會用在B-52身上。” 並且，裡格斯可能不會是最後一位被這架“醜陋肥胖的大傢伙”（BUFF）拖到退役的波音員工。B-52戰略轟炸機最早於1955年投入使用，美國空軍現在預計它將會飛行到2050年。\n
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波音公司在華盛頓州西雅圖市和堪薩斯州威奇托市的兩處工廠一共建造了744架B-52戰略轟炸機。生產於1952年正式開始，最後一架“H”型轟炸機是在1962年交付的。今天，只有H型號還依然留在美國空軍的裝備序列中，主要分配給空軍全球打擊司令部使用，其他型號的B-52均已退役拆除或封存。\n
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事實上，B-52的服役時間將超過美國空軍的另外兩型現役的轟炸機，這兩型轟炸機都是在B-52戰略轟炸機服役數十年後才投入使用的。這就是著名的B-1 槍騎兵，該機是在1986年投入使用的，而隱身戰略轟炸機平臺B-2 幽靈則是在1997年投入使用。這兩型後來者不幸都會將在未來十年內被美國空軍的下一代轟炸機諾-格公司出品的全新B-21突襲者所取代。\n
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維持，服務和升級美國空軍的76架B-52H機隊的波音公司員工表示，其實上，讓BUFF可以長時間飛行的理由有兩個最重要， 就是它足夠堅固性和簡單。 與現代化飛機相比，B-52H從原來相對粗糙的設計結構中獲得了一些升級潛力，現代化的飛機通過更嚴格的設計公差消除了不必要的重量，從而節省了空間並使其變得更輕。\n
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B-52現代化項目經理詹姆斯•克羅寧說：“但是在設計B-52的時代，那時飛行設計還沒有現在這麼先進的手段與複雜的工具，因此，設計出來的飛機天生就有更多的設計餘量。” B-52也比現代或同時代飛機更加簡單，更通用，這是一款為高度特定的任務而專門設計的大型空中平臺。而B-1的設計主要是用於在低空飛行以躲避蘇聯雷達的探測，而B-2的設計目的則是為了避免蘇聯雷達的探測，其隱身能力更佳。\n
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儘管B-52最初的目的是作為高空轟炸機，但事實證明它更具通用性。可以承擔多種角色，並且可以隨時重新配置，而無需花費大量精力。B-52，在一些人的頭腦中就像是一輛非常大的卡車，能夠做很多不同的事情。\n
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美國空軍表示，B-52能使用美國武器庫中配備的絕大部分機載武器，包括無控的航空炸彈，集束炸彈，水雷，巡航導彈和聯合直接攻擊彈藥。其有效載荷為31.5噸，這些武器可以安裝在寬敞的炸彈艙內或跨越56.4米的機翼下方。B-52H甚至可攜帶併發射多達20枚空基版本的巡航導彈。\n
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該飛機還能攜帶多型非致命有效載荷，包括實驗飛機，如1959年首次試飛的X-15高速平臺，以及超燃衝壓發動機驅動的波音X-51（2010年）。 B-52顯然無法像B-2或洛克希德公司的F-117這樣利用隱形飛機穿透敵方的防禦空域，但一旦己方擁有了空中優勢，那麼轟炸機就被證明是一個絕對的主力。根據美國空軍的說法，在第一次海灣戰爭期間，B-52轟炸機承擔了近半的武器投放轟炸任務。\n
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儘管如此，作為一名能夠攜帶核武器的轟炸機，美國空軍的B-52H已經在它們的大部分工作生涯中完成了戰略任務。從歷史上看，BUFF每年僅執行約250小時的在空中投彈任務，並且主要還都是非戰鬥任務。但是B-52H在今天仍然不可缺少的機型，因為它是一種具有更多核警戒類型角色的噴氣機，冷戰時期B-52雖然一直處於活躍狀態。但是其飛行時間依然相對較短。\n
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因為每年較低的飛行小時數，平均約19500小時，這就讓B-52的使用壽命更長。 為了繼續飛行30年，美國空軍和波音公司正在逐步用新硬件來升級B-52H戰略轟炸機平臺。最近，在2019年7月，波音宣佈Raytheon公司作為升級B-52的主要廠家，該公司將，開發和生產新的有源電子掃描陣列（AESA）雷達為B-52列裝。\n
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波音公司表示，新的AESA雷達應該能夠改善B-52H的導航可靠性，天氣檢測和地面測繪，以及目標探測範圍和可同時攻擊的目標數量。 待辦事項清單上的下一步是更換B-52H現有的八臺Pratt＆Whitney TF33-P-3渦扇發動機。美國空軍的目標是減少飛機停機時間和維護成本，同時從新發動機獲得更多動力與電力。新發動機的燃油效率更高，應該可以降低燃油成本並延長任務使用壽命。”\n
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B-52H原來的續航範圍為14200公里，根據所選定的高效發動機，可以再增加20％至40％的距離。預計GE航空，普惠和勞斯萊斯將競標發動機更換合同; 波音認為美國空軍的決定至少需要15個月的時間。\n
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戰略轟炸機還在2016年接收了常規旋轉型發射器，使飛機能夠從其腹部投下8枚聯合直接攻擊彈藥或幾枚聯合空對地遠程導彈。然而，該系統僅限於一次向四枚彈藥供電，這減緩了轟炸機可能投放武器的速度，可能迫使飛機在目標上多次通過才能投下全部彈藥。最近，在2019年2月，波音公司開始測試升級的旋轉發射器，該發射器旨在一次為更多彈藥進行充電服務，使投彈手能夠在短時間內快速選擇更多種類的智能武器。\n
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波音和美國空軍還認為升級後的B-52H可能會減少機組人員。目前B-52H上有五名機組成員：飛行員，副駕駛員，導航員，雷達導航員和電子戰官員。 除了正在進行的新發動機計劃和雷達現代化計劃之外，美國空軍還一個重要的駕駛艙升級方案。可能會將原來的5人機絆腳石縮減到4人機組，這可以為成本節約和提高作戰效率。大概美國空軍會將電子戰人員的工作與雷達導航員的工作合併在一起。\n
