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大雁塔位於唐長安城晉昌坊（今陝西省西安市南）的大慈恩寺內，又名“慈恩寺塔”。唐永徽三年（652年），玄奘為保存由天竺經絲綢之路帶回長安的經卷佛像主持修建了大雁塔，最初五層，後加蓋至九層，再後層數和高度又有數次變更，最後固定為今天所看到的七層塔身，通高64.517米，底層邊長25.5米。
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唐永徽三年（652年），玄奘法師為供奉從天竺帶回的佛像、舍利和梵文經典，在長安慈恩寺的西塔院建造了一座五層磚塔。和寶雞的法門寺因塔建寺相反，大雁塔是因寺建塔。
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北魏道武帝時在此建淨覺寺，隋文帝在淨覺寺故址修建無漏寺，後廢。唐貞觀二十二年（648年），太子李治為追念其生母文德皇后（即長孫氏）祈求冥福，報答慈母恩德，奏請太宗敕建佛寺，賜名“慈恩寺”。寺建成之初，迎請高僧玄奘擔任上座法師，玄奘於此創立了大乘佛教法相宗的相對真實和絕對真實而得我，又因強調不許有心外獨立之境，亦稱唯識宗。
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由於創始者玄奘及其弟子窺基常住慈恩寺，故又稱慈恩宗），此寺遂成中國大乘佛教的聖地。唐顯慶元年（656年），唐高宗御書《大慈恩寺碑記》，從此寺名為“大慈恩寺”。大雁塔坐落在慈恩寺內，故又名“慈恩寺塔”。
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大雁塔所在的大慈恩寺是玄奘專門從事譯經和藏經之處。玄奘法師在慈恩寺主持寺務，以“恐人代不常，經本散失，兼防火難”希望妥善安置經像舍利為由，擬在慈恩寺正門外造石塔一座，於唐永徽三年（652年）三月附圖表上奏。由於玄奘所規劃浮屠（佛塔）總高三十丈，唐高宗以工程浩大難以成就，又不願法師辛勞為由，恩准朝廷資助在寺西院建五層磚塔。
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新建佛塔名雁塔，由於後來在長安薦福寺內修建了一座較小的雁塔，因此慈恩寺塔又被稱為叫作大雁塔，薦福寺塔稱為小雁塔，一直流傳至今。最初的大雁塔仿西域窣堵坡形制，磚面土心，不可攀登，每層皆存舍利。玄奘法師親自主持建塔，歷時兩年建成。
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據史料記載，唐貞觀十九年（645年），玄奘從印度取經歸來後，帶回大量佛舍利、上百部貝葉梵文真經及八尊金銀佛像。為了供奉和珍藏帶回的佛經、金銀佛像、舍利等寶物，經朝廷批准，玄奘親自主持建造了大雁塔。但直到現在，玄奘所帶回的珍寶到底珍藏在哪裡，卻無人知曉。
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專家認為古塔地下一般情況下都有地宮，和法門寺寶塔下有地宮一樣，大雁塔地下肯定也藏有地宮，只是大雁塔地宮尚未發掘而已。由此推測，大雁塔下的地宮裡極有可能藏有玄奘當初帶回的佛教珍寶。
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西安大雁塔保管所所長解守濤介紹，2007年有關部門曾對大雁塔的內部結構進行探測，探地雷達曾經探測出大雁塔地下有空洞，這些空洞應該就是大雁塔的地宮。
