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在古代，書院是重要的教育場所，許多從古代保留下來的書院到現在成了旅遊景點，遊客在這裡感受濃濃的文化氣息。我國有許多書院，其中選擇了四座名氣最大的並稱為四大書院，分別是河南商丘應天書院，湖南長沙嶽麓書院、江西九江白鹿洞書院和河南鄭州嵩陽書院。
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這四大書院，曾經於1998年被國家郵政局印在了郵票上，廣為傳播。嶽麓書院位於長沙嶽麓山腳下，現在已經變成湖南大學的一部分，湖南大學也因此號稱“千年學府”。
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嶽麓書院始建於北宋開寶九年（976年），距今已有1042年悠久歷史，書院至今保留完好，不僅僅是大學，同時也是嶽麓山上一個知名的旅遊景點，遊客可以進入書院遊覽，感受湘楚文化的魅力。
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北宋時，書院得到了極大的發展，宋真宗曾經御筆賜書“嶽麓書院”四字門額，至今書院所存明代“嶽麓書院”刻石，便是當年宋真宗的手跡。正是因為宋朝時書院飛速發展，奠定了嶽麓書院位列四大書院的基礎。
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嶽麓書院曾經發生了不少文化大事，如宋朝乾道三年（公元1167年），朱熹來訪，與張栻論學，舉行了歷史上有名的“朱張會講”。前來聽講者絡繹不絕，時人描繪“一時輿馬之眾，飲池水立涸”。
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朱熹與嶽麓書院的淵源頗深，在嶽麓會講27年之後，朱熹任湖南安撫使，再次來到潭州，重整嶽麓書院，頒行《朱子書院教條》。經過他的整治，嶽麓書院再次進入到繁盛時期。
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在過去千年的歷史中，嶽麓書院飽受戰火，曾七毀七建，始終保持著長沙文化中心的地位。現在書院佔地2萬5千平方米，保留著許多明清古建築，嶽麓書院為中國現存規模最大、保存最完好的書院建築群。
