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戰國時期，此地屬燕國遼西郡。秦漢時期，這裡是東巡朝拜（和兵家必經）之地。秦始皇第四次出巡到碣石，刻碣石門。並派燕人盧生、韓終、侯公、石生等方士入海求仙人和不死之藥，秦皇島由此得名。
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山海關北靠燕山，南臨渤海，扼守華北與東北（之間狹長的）陸路交通要道，地勢險要，自古以來就是兵家必爭之地。商朝時，屬孤竹；周朝時，屬燕地；秦、漢時，屬遼西郡。北齊和隋唐時，都在這一帶修建過城關，今撫寧石門寨，仍可看見（北齊）長城遺址。
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隋文帝時，設置榆關，元朝時稱遷民鎮。崇禎年間，兵部尚書孫承宗，在關城以南（及海邊）修築了南翼城、寧海城。寧海城背接長城，高3丈，周長1裡，從陸地直插海中，狀似龍首，故稱“老龍頭”。此外還有城堡、水關、墩臺等多處，星羅棋佈，相互呼應。
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據史料記載，鐘鼓樓為（1381年）大將軍徐達所建；明代成化七年重修、萬曆十三年重建；三十八年改建。清代又歷經三次重修，後因年久坍毀失修拆除。
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山海關。1381年，建關設衛，至今已有六百多年的歷史，自古即為我國的軍事重鎮。山海關的城池，周長約4公里，是一座小城，城池長城相連，以城為關。城高14米，厚7米。
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明末女將軍秦良玉，曾經鎮守此關。如今，這雄關雖已成為歷史陳跡，但是他卻以他那雄偉莊嚴地風貌、可歌可泣的歷史，鼓舞著人們的堅強意志，激勵著人們的愛國情感。
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山海關城門， 東稱“鎮東門”，西稱“迎恩門”，南稱“望洋門”，北稱“威遠門”，四門俱存。東門即為，“天下第一關”，保存最為完整。城門（臺上座）有第一關城樓，天下第一關城樓，實乃箭樓格式。
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1900年夏天，八國聯軍佔領北京之後，繼續進犯（軍事要塞）山海關。9月30日，英先頭部隊乘軍艦“倭人號”到達老龍頭海域，並向老龍頭開炮，清軍守將不戰而逃。次日，英軍佔領（老龍頭）炮臺、山海關車站。
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10月2日，八國聯軍艦隊駛抵，在老龍頭登陸，上岸後燒殺劫掠，澄海樓被付之一炬，寧海城樓被毀夷，南海口、靖滷臺、入海石城，遭到了（毀滅性）破壞。
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目前，山海關（及周邊）的古建築，已大多修復原貌，形成獨具特色（長城）歷史文化遊，明清社會民俗遊以及古代孟姜女等傳說遊為一體的綜合旅遊文化名城。其城牆尚完整，是中國現今保存（相對較好）的一座明長城關城。【山海關，1996年。攝影：布魯斯】
