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1955年當時任職中國科學院院長的郭沫若和北京市副市長也是明史專家的吳晗等人向國務院申請發掘朱棣的長陵，因為長陵的規模很大，所以關於長陵的發掘申請就遭到了一些人的理智反對。於是他們就決定先發掘規模小一些的定陵作為積累經驗，也為日後發掘長陵做準備。定陵也就是明代萬曆皇帝的陵墓，同時也是明代13陵中三大陵墓之一，在1956年的時候被“實驗性發掘”。照片就是考古人員找到地宮入口時的情景。
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在試掘三個月之後，考古人員在地下發現了一塊石碑，上面刻著：這塊石碑距離金剛牆前皮還有十六丈深三丈五尺。於是考古人員就按照石碑上所記載的找到了“金剛牆”。照片上就是考古人員正在從這金剛牆上取下磚塊。
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在金剛牆被取完之後，映入大家眼簾的就是一對漢白玉大門，這就是萬曆皇帝地宮的大門，這門是由一整塊漢白玉石雕刻而成。在大門的而後面有一塊“自來石”，它的作用就是擋在石門的後面不讓外人進來。照片中的考古人員正在用工具將這自來石推開。
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這就是地宮大門被打開時的景象。墓室裡面的地面上還留著當年的木頭，因為年代久遠大多數都腐朽了，上面留有當年運輸棺槨時的車轍印記。照片的前方就是通往地宮中殿的大門。
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在進入中殿之後，展現在我們面前的就是三個漢白玉寶座和一堆陪葬品。在正中央的那個寶座就是萬里皇帝的，另外兩個就是他的兩位皇后的。照片中的大龍缸裡面盛放的都是香油，但是在陵墓打開的時候已經凝固了，上面還有些許黴點。
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從中殿再向裡走就是後殿了，這裡就是存放萬曆皇帝和皇后棺槨的地方。在寶床上還放著三口棺材，中間那一口就是萬曆皇帝的，旁邊兩個分別是他的皇后。當時考古人員在進入現場時發現孝靖皇后的棺槨已經腐朽了，可能因為是遷葬過來的原因吧，不過另外兩口棺材還是完好的。
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堆放在棺槨一旁的陪葬品。從照片中可以看出這些陪葬品中有精美的瓷器、金器、玉器，但是因為年代久遠盛放陪葬品的箱子都已經腐朽了，這張照片就是放在箱子裡面的龍紋瓷器。
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考古人員正在清理棺槨中的陪葬品，他們將棺槨打開，然後將一個木架子架在棺材上面，這樣做是為了不在損傷棺材的情況下清理文物。
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萬曆皇帝的金冠--金絲蟠龍翼善冠，它是由金絲焊接而成的，每一根金絲只有0.2毫米，因此這頂金冠如薄紗一樣，由此可見古人的高超技藝。這張照片這就是考古人員從萬曆皇帝的棺槨中取出金冠的情景，可能當時由於考古經驗不足，現場人員都是直接用手直接接觸文物，並沒有佩戴手套。
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當考古人員打開萬曆棺槨時，發現他的屍體已經腐爛，但是骨架還是完整的，照片中就是萬曆皇帝的骸骨。但是現在已經看不到了，因為在六十年代萬曆皇帝及兩位皇后的骸骨都已焚燒了，就連上好的金絲楠木也一起被丟到了山溝裡。這次的考古雖然發掘了大量的文物，但是代價也是十分慘重的，很多絲織品都沒有得到良好地保護，導致碳化而損壞。鑑於這次考古的經驗，國家為了更好地保護地下文物，決定在技術不成熟的時候不再主動挖掘帝王陵。
