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斯大林時期官方稱其於俄歷1879年12月9日出生在格魯吉亞古老的城鎮哥里，後來蘇聯歷史學博士斯比寧更正了斯大林正式傳記中的誕生日期，根據當地教堂出生登記冊，斯大林生於俄歷1878年12月6日，即公曆1878年12月18日。
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材料來源是第比里斯省戈裡大教堂1878年的出生登記簿第一部分第33頁，上面寫道：12月6日，戈里居民、農民維薩里昂·伊萬諾維奇·朱加施維裡和他的合法妻子葉卡節琳娜·格勃裡耶諾夫娜生了一個兒子——約瑟夫。父親是農民出身的皮鞋匠，母親1937年7月去世，她是農奴的女兒。
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約瑟夫·維薩里奧諾維奇·斯大林原姓朱加什維利，斯大林這個姓氏是成年後他自己改的，意思是鋼鐵。他出身寒微，在公開場合，斯大林只提過父親一次。他說，作為一個鞋匠，父親不是一個真正的無產者，因為他仍有小資產階級思想。
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16歲時，斯大林進入第比利斯一所東正教中學讀書，他成績優秀並獲得了獎學金。期間他接觸到一些革命書籍，並深受馬克思主義影響，1898年8月，斯大林加入了俄國社會民主工黨（Российская социал-демократическая партия）。
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1899年，因其無法支付突漲的學費，而不得不放棄最終的考試，被學校開除。隨後他供職於第比利斯的氣象觀測臺，亦同時積極參與革命活動。
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1903年，俄國社會民主工黨分裂，他選擇加入以列寧（ленин）為首的布爾什維克（большевик）一邊。不久斯大林就成了高加索地區主要的革命活動者，他組織罷工、發放傳單，為布爾什維克活動募集資金，為之而搶劫銀行、綁架、敲詐。1906年夏天，斯大林和葉卡捷琳娜·斯瓦尼澤結婚，她不久後就為他生下首個兒子雅科夫·朱加什維利。
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1912年，來到聖彼得堡的斯大林在列寧的指示下創辦了《真理報》。1913年3月，他發表了《馬克思主義和民族問題》一文，首次使用了“斯大林”（意思為“鋼鐵的人”）這一筆名。
