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柴達木盆地位於青海省西北部，處於崑崙山、阿爾金山、祁連山之間，由於特殊的地形地貌，這裡一直被譽為“地球上最不像地球的地方”，被人們視為最大的“類火星”環境。這裡廣泛分佈著山地、丘陵、戈壁沙漠、鹽澤、砂磧地，植被極為稀少。但盆地內陸盛產鐵礦、銅礦、錫礦、鹽礦等多種礦物，被稱作“聚寶盆”。
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柴達木盆地幅員二十幾萬平方公里，幾乎佔據了整個青海西部。筆直的道路延伸幾十公里直到地平線上，道路兩旁是毫無生氣的鹽化荒漠和石膏荒漠，並時常伴隨著六級以上的大風。
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柴達木盆地，有著中國規模最大的雅丹群。在柴達木，傾斜的地層，在風的剝蝕下，形成了獨特的單面山,漫漫漠土空寂千里。人們發現火星上也有豐富的雅丹地貌，經研究大柴旦紅崖地區被專家認為是“中國最像火星的地方”。這裡擁有雅丹地貌特徵從發育初期、成長期、壯年再到衰亡期的所有形態。
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柴達木盆地雖然荒涼，但物產豐富。蘊藏有豐富的鹽類和其他化學元素。“柴達木”是“鹽的世界”。有大小不等的33個鹽湖，鹽湖資源累計探明儲量約4000億噸。其中茶卡鹽湖是固液並存的滷水湖，是柴達木盆地有名的天然結晶鹽湖。鹽湖的食鹽因其鹽晶中含有礦物質，使鹽晶呈青黑色，故稱“青鹽”。
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鉀肥被稱為糧食中的糧食，中國鉀肥的主要產地就在察爾汗鹽湖區。這裡蘊含著豐富的食鹽、鉀、鎂，儲量超過死海和美國的大鹽湖。地處柴達木盆地的鉀肥產量佔全國八成左右，是全國最重要及最大鉀肥生產基地。
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柴達木盆地中還蘊藏著豐富的石油和天然氣資源。早在1947年，探勘人員就在柴達木盆地西部發現了厚達150米的油砂層，上世紀50--70年代，先後發現了冷湖、尕斯、澀北等一批油氣田，如今，柴達木盆地油氣勘探，連續發現5個億噸級油氣田，新增探明油氣儲量4.6億噸，油氣產量從419萬噸上升至738萬噸。
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由於資源豐富，柴達木發展成為一個以工業為主的地區。如今，柴達木神祕的自然環境，極美的風景吸引了眾多遊客前往。茶卡鹽湖、德令哈外星人遺址、水上雅丹，還有青新公路雅丹沙漠公路段，均成為柴達木一道道亮麗的風景線。
