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生活在淡水中，除了以鰓呼吸外,還能以鰾代肺呼吸，即使是在枯水時期，它們鑽入淤泥之中進行夏眠，眠期可達數月之久。但有時間的限制。肺魚之所以能在水外生活，正如它的名字所顯示的，它可以用\肺\來呼吸。
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它們的鰾很發達，整個鰾的前端部分合併為單室，長度很短，隨即分開成對，達體腔後端;鰾內中央腔的側壁形成許多大小不等的小氣室(肺泡)，各小氣室又復分為許多小氣囊(肺小泡),構造與陸生動物的肺十分相近。
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因為它的鰾在生理構造上具有肺的功能，裡面都是分枝繁多的血管網和螺旋瓣，有短的鰾管與食道交通，可以在缺氧時用鰾吸收氧氣並排出二氧化碳。有趣的是，非洲肺魚在旱季時也有將自己深藏在淤泥裡的本領，並用周圍的泥土建成一個很堅固的\小泥洞\，在嘴巴的前方開一個小小的呼吸孔，它靜靜地躺在裡面夏眠，度過長達6個月的旱季。當雨季來臨時，它便破洞而出。
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肺魚是一種特殊魚類，在水中時可用鰓呼吸，但它有個特殊的鰾，讓肺魚能在離水後直接呼吸空氣。在非洲的旱季中，肺魚會鑽進溼泥中，製造小洞穴蜷縮起來；為了防止乾掉，會從皮膚分泌特殊黏液裹住全身，形成防水層，只留一個小孔呼吸，以自己的肌肉與脂肪當作養分維生，並將新陳代謝率降到原來的的六十分之一，大約不到正常的2%。
