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從目前人們對癌症這個概念的使用情況來看，癌症有廣義與狹義之分。
所謂狹義的癌症，是指醫學概念上的癌症，即來自於上皮組織的惡性腫瘤，如食管癌、肺癌、肝癌、胃癌、直腸癌等。廣義的癌症，指的是人們通常所說的癌，除上述惡性腫瘤外，還包括來源於間葉組織的肉瘤以及來源於造血組織和淋巴組織的惡性腫瘤，如平滑肌肉瘤、骨肉瘤、淋巴肉瘤、白血病等。在這裡，人們把它們合稱為癌症是有一定道理的，因為它們雖然組織來源不同，具有明顯的共性，都屬於腫瘤中的惡性腫瘤。
那麼，什麼是腫瘤，什麼是惡性腫瘤呢?所謂腫瘤，簡單地講就是體內某種細胞非生理需要性地異常增生所形成的細胞集團。如果這種細胞非常接近正常細胞而變異性不大，生長繁殖緩慢，生長部位侷限，外圍有包膜包裹，與正常組織界限清楚，我們就把它叫做良性腫瘤，因為它對人體的危害較小。如果異常增生的細胞與正常細胞相差芸遠，或完全失去了正常細胞的形態，大小不等，形狀不一，結構混亂，與周圍組織邊界不清，對人體危害嚴重，我們便把它叫做惡性腫瘤。
惡性腫瘤的危害性主要在於繁殖力強，癌細胞不具有正常細胞的功能，增長速度卻遠比正常細胞快，從而與正常細胞爭奪營養，大大消耗人體圓具有侵蝕播散和遠處轉移的特點。它不僅可以向周圍組織器官內蔓延生長，造成周圍組織器官結構破壞，功能喪失，而且可以從腫塊上掉落下來種植在相應部位，或侵蝕到血管、淋巴管中到處漫遊並隨處種植，繁殖成新的腫瘤，即所謂"轉移。，從而對體內臟器、器官造成廣泛破壞。因此可以說，癌症的惡性細胞是一群失去控制的無規律增殖和擴散的變異細胞。
那麼，是什麼原因導致細胞變異，肆無忌憚地異常繁殖W?目前還不十分清楚。我們只知道癌症是從一個含有錯誤遺傳信息的細胞開始的，這個細胞性質脆弱，結構混亂，對周圍正常細胞的信息毫無反應。之所以在正常細胞群中出現了這樣的細胞，可能因為機體接觸過有害物質或受到過某種損害，也可能機體自身偶爾製造了一個有缺陷的細胞。正常情況下，當出現異常細胞眈機體的免疫系統能夠馬上識別出來並立即將它破壞掉。如果由於某種原因，它們沒能被識別出來，或沒能被機體摧毀，或因為它們繁殖速度太快摧毀速度相對緩慢，這些細胞便會迅速繁殖起來成為惡性腫瘤。
由於癌細胞具有很強的繁殖力和播散轉移的特點，因而對人體造成很大威脅。又由於癌細胞是在正常細胞變異的基礎上形成的，與細菌、病毒等外來病原菌不同，故藥物很難將癌細胞與機體正常細胞區別開來進行選擇性抑制，給人類治療癌症帶來困難。
近年來，由於多種因素的影響，癌症的發病率正在逐年上升。有關統計資料表明，全世界每年有約600萬人罹患癌症。我國惡性腫瘤的發病率大約在100/10萬人口以上。而且不僅是老年人，年輕人中癌症的發病率也呈上升趨勢。癌症已經成為對人類生命和健康威脅最大的疾病之一，是亟待攻克的醫學難題。