說起Java，人們首先想到的是Java編程語言，然而事實上，Java是一種技術，它由四方面組成: Java編程語言、Java類文件格式、Java虛擬機和Java應用程序接口(Java API)。它們的關係如下圖所示：
圖1 Java四個方面的關係
運行期環境代表著Java平臺，開發人員編寫Java代碼(.java文件)，然後將之編譯成字節碼(.class文件)。最後字節碼被裝入內存，一旦字節碼進入虛擬機，它就會被解釋器解釋執行，或者是被即時代碼發生器有選擇的轉換成機器碼執行。從上圖也可以看出Java平臺由Java虛擬機和 Java應用程序接口搭建，Java語言則是進入這個平臺的通道，用Java語言編寫並編譯的程序可以運行在這個平臺上。這個平臺的結構如下圖所示：
在Java平臺的結構中, 可以看出，Java虛擬機(JVM) 處在核心的位置，是程序與底層操作系統和硬件無關的關鍵。它的下方是移植接口，移植接口由兩部分組成：適配器和Java操作系統, 其中依賴於平臺的部分稱為適配器；JVM 通過移植接口在具體的平臺和操作系統上實現；在JVM 的上方是Java的基本類庫和擴展類庫以及它們的API， 利用Java API編寫的應用程序(application) 和小程序(Java applet) 可以在任何Java平臺上運行而無需考慮底層平臺, 就是因為有Java虛擬機(JVM)實現了程序與操作系統的分離，從而實現了Java 的平臺無關性。
那麼到底什麼是Java虛擬機(JVM)呢？通常我們談論JVM時，我們的意思可能是：
1.對JVM規範的的比較抽象的說明；
2.對JVM的具體實現；
3.在程序運行期間所生成的一個JVM實例。
對JVM規範的的抽象說明是一些概念的集合，它們已經在書《The Java Virtual Machine Specification》（《Java虛擬機規範》）中被詳細地描述了；對JVM的具體實現要麼是軟件，要麼是軟件和硬件的組合，它已經被許多生產廠商所實現，並存在於多種平臺之上；運行Java程序的任務由JVM的運行期實例單個承擔。在本文中我們所討論的Java虛擬機(JVM)主要針對第三種情況而言。它可以被看成一個想象中的機器，在實際的計算機上通過軟件模擬來實現，有自己想象中的硬件，如處理器、堆棧、寄存器等，還有自己相應的指令系統。
JVM在它的生存週期中有一個明確的任務，那就是運行Java程序，因此當Java程序啟動的時候，就產生JVM的一個實例；當程序運行結束的時候，該實例也跟著消失了。下面我們從JVM的體系結構和它的運行過程這兩個方面來對它進行比較深入的研究。