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擒虎是河南東垣人（今河南新安縣），他的父親韓雄，以勇猛有氣節而聞名，在北周做官，官職到大將軍、洛陽、虞州等八州刺史。
韓擒虎年少時，粗獷豪邁，以有膽識和謀略而著稱，體貌魁梧偉岸，有一副英雄豪傑的儀表。他又喜歡讀書，經書、史書、百家之言都略知大旨。
周太祖宇文泰看見他後認為他很獨特，就讓他與太子們一起遊玩。後來，因為立了軍功，授官職為都督，新安太守，慢慢地提升到儀同三司，世襲新義郡公。
屢建戰功
周武帝宇文邕攻打齊國，齊將獨孤永業鎮守金墉城，韓擒虎說服他投降。進軍平定范陽，他又被加授上儀同，授官職為永州刺史。
陳國軍隊逼進光州城，韓擒虎以行軍總管之職打敗了他們。又跟從宇文忻平定合州。楊堅作丞相後，他為合州刺史。
陳國將領甄慶、任蠻奴、蕭摩訶等互相聲援，多次侵犯江北，先後侵入北周邊界。韓擒虎多次挫敗他們的銳氣，使陳國士氣大喪。
南下滅陳
公元581年（開皇初年），隋文帝楊堅暗中懷有吞併江南的志向，認為韓擒虎有文武之才，平素很有名氣，於是就授他為廬州總管，委韓擒虎以平定陳國的重任，很是叫敵人懼怕。
公元588年（開皇八年），隋文帝大舉伐陳，以韓擒虎為先鋒，他率領五百士卒夜裡渡江，襲擊採石，守城的陳軍都醉了，韓擒虎於是就攻取了它。進攻姑蘇，半天時間就攻了下來，緊接著又奪取了新林。江南的老百姓平常聽到他的威名、信譽，都來軍門拜見他，晝夜不斷。陳國人非常害怕，他們的將領樊巡、魯世真、田瑞等陸續投降了韓擒虎。晉王楊廣把這些情況奏報給高祖，高祖聽後非常高興，大擺宴席犒賞群臣。
楊廣派遣行軍總管杜顏與韓擒虎會合，步兵和騎兵達兩萬人。這時，陳叔寶派領軍蔡徵鎮守朱雀航，聽說韓擒虎將到，眾士兵因害怕韓擒虎而潰逃。任蠻奴被賀若弼戰敗，丟下軍隊向韓擒虎投降。韓擒虎以精銳的騎兵五百人直攻朱雀門。陳國士兵打算迎戰，任蠻奴指著他們說：“我尚且投了降，你們還幹什麼！”大家都紛紛潰散逃走。於是平定金陵，活捉陳國國君陳叔寶。當時賀若弼也有一部分功勞。
於是隋文帝就下詔對楊廣說：“這兩個人，深謀大略，在東南防備侵犯之敵，我本委任他們，平定東南，安撫百姓，一切都跟我想的一樣。九州不統一，已經有幾百年了，憑他們這些名臣的功勞，來完成太平盛世的大業，天下大事，還有什麼能超過這些呢？聽到這情況感到很欣慰，實在是很高興。平定江南，是這兩個人的力量啊！”於是賞賜絹帛萬段。
隨後又下詔對韓擒虎、賀若弼二人說：“你們揚國威於萬里之外，宣揚教化於江南一隅，使東南百姓從水深火熱中擺脫出來，幾百年的敵人十來天的時間就清除乾淨，這只是你們的功勞啊。你們高高的名聲塞於宇宙，昌盛的大業顯耀於天地，遠聽前世古人之事，很少與你們能夠匹敵。軍隊凱旋，知道為期不遠了，我很想念你們，度日如年。”
二將爭功
等到回到京城，賀若弼和韓擒虎在隋文帝面前爭功，賀若弼說：“我在蔣山殊死作戰，打敗敵人精銳的部隊，活捉敵人的勇將，威風大振，於是平定陳國。韓擒虎並不怎麼與敵人交鋒，怎麼能與我的功勞相比！”
韓擒虎說：“我奉晉王的指示，讓我和你的軍隊合在一起，來攻打陳國都城，你賀若弼竟敢在我前面冒險出兵，一遇到賊人就展開戰鬥，致使將士們死傷很多。我帶領精銳的騎兵五百人，武器不沾血，就攻下金陵，使任蠻奴投降，捉住陳叔寶，佔據他們的府庫，把他們的巢穴都傾覆了。賀若弼到晚上，方才叩響北掖門，我打開城門接納他。他連補救罪過都來不及，怎能與我相比！”
隋文帝說：“你們兩個都應授予特殊功勳。”於是升任韓擒虎為上柱國，賞賜絹物八千段。後來有司揭發韓擒虎放縱士兵，淫汙陳宮，因犯這罪狀不對他加封爵邑。
功成名就
後來，突厥來朝拜，隋文帝對他們說：“你們聽說江南有陳國天子嗎？”他們回答說：“聽說過。”於是皇上讓侍從領突厥使臣到韓擒虎面前，說：“這就是捉獲陳國天子的人。”韓擒虎狠狠地看了他們一眼，他們非常恐懼，不敢抬頭看他，他就是這樣威風凜凜。
隋文帝另外封他為壽光縣公，食邑一千戶。以行軍總管的身份屯兵駐守金城，防備胡寇來犯，隨之又授涼州總管之職。不久，韓擒虎被隋文帝徵召回到京城，隋文帝在內殿設宴款待，恩禮很厚。