二戰期間，美日兩國圍繞太平洋上的諸多島嶼展開了激烈的爭奪，爆發了數次大規模的海戰，其中最著名的戰役莫過於中途島海戰了。但在中途島海戰之前的一個月，美日雙方曾在珊瑚海爆發了一場大規模海戰，結果卻是兩敗俱傷。

日軍大本營制定的戰略計劃是先佔領東南亞，獲取那裡豐富的石油，礦產資源，然後繼續向南佔領莫爾茲比港，切斷美軍和澳大利亞的聯繫，進而圖謀整個澳洲大陸。

為了粉碎日本人的陰謀，美國太平洋艦隊司令尼米茲上將派遣特混艦隊進駐珊瑚海，該艦隊包括“列剋星敦”號和“約克城”號兩艘航空母艦，並載有143架各型號戰機。

5月初，日軍高木武雄中將率領的航母艦隊也殺氣騰騰的駛進了珊瑚海，並急於尋找美軍主力決戰。

5月7日上午，海戰爆發，日軍“祥鳳”號航空母艦首先被美軍飛機擊沉，800多名船員葬身大海。急於報復美軍的高木武雄派出偵察機四處搜尋美軍航母下落。

在整個海戰中還有一個小插曲，高木武雄挑選了20多名受過夜間訓練的飛行員企圖夜襲美軍航母。但起飛後天氣驟然變壞，日本飛機沒能找到美航母，反而和從“列剋星敦”號上起飛的美軍飛機相遇，雙方一番大戰，日軍大敗，不敢戀戰，只能倉皇而逃。

由於當時天色已晚，慌亂中日本飛機將美軍“列剋星敦”號航母錯認成了己方航母。美軍觀察員也大敢疑惑，他們發現了這批來路不明的飛機，更令人奇怪的是這批飛機正在請求降落。

日軍飛行員顯然還沒有發現問題，他們打開了航標燈，想要降落在美航母。但這一下就露出了馬腳，因為各國的著艦原則並不相同，日軍的著艦流程與美軍更是大相徑庭。所以，當日本飛機正準備“回家”時，遭到了美軍的迎頭痛擊，如夢初醒的日本人趕緊逃離，但只有6架日機成功返航。

與珍珠港戰役不同，珊瑚海海戰是一次相對公平的戰役。雙方艦艇並沒有直接交鋒，完全是一場艦載機之間的較量。戰爭過後，美日雙方皆稱獲得了珊瑚海海戰的勝利。

但本次海戰過後，日軍無力繼續向南擴張。一個月後，著名的中途島海戰便爆發了。