屈打成招
清康熙年間，離山東東昌縣十里，有個村子叫牌坊村。村子不大，只有七八戶人家，其中有一戶的主人名叫劉貴，常年在廣東做小買賣，只留下妻子孫鳳仙一人在家。那孫鳳仙長得頗有姿色，因耐不住寂寞，就偷偷和別人鬼混。
這天，劉貴半夜三更趕回家，喊了半天也不見妻子開門，急得又是踹又是拍的。門好不容易打開了，他發現妻子神色慌張，頓時就起了疑心，急忙跑進屋裡，發現後窗開了，窗臺上還有兩個腳印，就轉身逼問。楊鳳仙性格潑辣，根本不是省油的燈，不但不肯認錯，還撲上來大哭大鬧，往劉貴的臉上抓了幾條血痕。劉貴惱羞成怒，就狠狠地扇了她幾巴掌，把她打倒在地，然後頭也不回地摔門而去。
劉貴有個姐姐在縣城，當夜他便到了姐姐家，氣得又灌了不少酒，然後蓋上被子就呼呼大睡。第二天中午，他還沒起床，幾名捕快就破門而入，“噹啷”一聲把一串鐵鏈子套在他的脖子上。劉貴哪見過這陣勢？嚇得面如灰土，問道：“官爺，請問小人所犯何罪？”為首的捕頭板著臉說：“別裝蒜了，走，到大堂上去交代清楚！”不容他再分辯，就三下五除二拖到了縣衙。
原來劉貴有個鄰居叫牛三，今天一早到他家去借米，剛推開大門，就被眼前的情形驚呆了，只見孫鳳仙倒在地上，面容猙獰恐怖，分明已死去多時。牛三魂都嚇飛了，大呼小叫，喊醒了全村的人。牛三說：“昨天夜裡劉貴回來了，也不知因為何事，他們兩口子在屋子裡又吵又打，沒想竟惹出人命官司來，那劉貴肯定是毒死了人後畏罪逃跑了！”大家七嘴八舌地說了一通，就趕緊派人報了官。
劉貴被帶至衙門大堂，縣令一拍驚堂木，厲聲問道：“劉貴，你為何要毒死自己的妻子？”
劉貴跪在地上磕頭不止，流著淚說：“老爺，小的冤枉啊，我何曾毒死自己的妻子？請老爺明斷！”
縣令大聲喝道：“大膽刁民，還敢抵賴！鄰居牛三昨夜分明聽到你夫妻兩人在屋裡吵吵鬧鬧，這事不是你乾的又是誰幹的？”
劉貴不得已就把妻子紅杏出牆的事當堂講了，最後說：“不信老爺可以派人去查一查，後窗臺上還有兩個腳印。”
縣令就派捕頭騎一匹快馬前去取證，不一會，捕快回來交差道：“回老爺，那窗臺乾乾淨淨，不曾有什麼腳印。”
劉貴一聽，心想肯定是昨夜自己走後，那賤人打掃了窗臺，不禁連連搖頭叫苦。
縣令一見劉貴的神色，更斷定是他殺人無疑，便令人對他施加各種酷刑，把他折磨得死去活來。劉貴打熬不住，只得胡亂招了，說自己喜新厭舊，用帶回的老鼠藥毒死了妻子，並在供詞上簽字畫了押。
這個案子雖有許多疑點，但孫鳳仙的爹孃痛失愛女，又覺得劉貴在公堂上丟了他們的醜，對他恨之入骨，就使了些銀兩給縣令，欲置劉貴於死地。那縣令本是商賈出身，花了幾千兩銀子，才捐得一官半職，到任後自然要想辦法撈錢，豈有見財不收的道理？便不再細查，把劉貴打入了死牢。
人贓俱在
不久，這個案子上報至濟南府複審。濟南府知府名叫周至誠，為官清正廉明，也頗善斷案。他看劉貴不像個殺人犯，就一遍遍認真地查閱案卷，覺得其中有很多不能自圓其說的地方：比如，那東昌縣也有賣老鼠藥的，劉貴為何要千里迢迢自廣東購回？再者，如果真是他殺的人，為何不遠走高飛或躲進山林裡，卻跑到姐姐家去坐以待斃……於是，他就對劉貴說：“這個案子有些不明，你不要害怕，把事情的經過大膽說清楚，本官替你作主。”劉貴知道是遇上了“包青天”，就全部推翻了原來的口供，把自己的冤情一五一十地說了。
周大人決定親自來斷這個案子。
他來到東昌縣，先彈劾了縣令，再把捕快、仵作、證人牛三等召集到一起，反覆問了很多問題，又一起去察看案發現場，細心收集各種線索。據仵作報告，那孫鳳仙死後渾身烏紫，七竅流血，確是中毒的症狀，毒藥是下在她喝的雞蛋湯裡的，可她家的院牆很高，門窗也都非常結實，凶手是怎樣進的屋，又是如何作的案呢……周大人推斷，那凶手可能與孫鳳仙很熟，於是就把她的鄰居和親朋傳來審問，可一連忙碌了好多天，最後又不得不一一排除。一時間，案子陷入了僵局。
周大人無可奈何，只好帶了隨從打道回府，整日苦思冥想，茶飯不香。
這天夜晚，周大人再一次拿起收集來的證物細細察看，突然，他發現那個盛湯的瓦盆上有個小孔，用手指一彈，聲音十分沉悶。他把瓦盆小心敲破，一下子就發現了問題！原來，那瓦盆表面上看不出和別的盆有什麼不一樣，裡面卻有很大的區別。它的底部雖然很厚，卻是空心的，為了增加它的重量和硬度，又被巧妙地安上了幾根鐵棍。周大人傳來仵作，一查驗，那空心瓦片裡果然還殘留有不少劇烈毒藥！
真是踏破鐵鞋無覓處，得來全不費功夫。周大人不禁仰天大笑：“哈哈，好個狡猾的狐狸！”
那瓦盆是一個姓王的窯匠做的，周大人派人馬上把他抓了起來。
王窯匠開始還嘴硬，一見到證物嚇得臉色蒼白，不待眾衙役的棍棒落下便老實招供。原來，他做生意貸了劉貴夫婦五十兩銀子，一直沒能還上，眼見利息越滾越多，心裡十分著急，就決定毒死劉貴夫婦。他想過很多辦法都覺得不妥，他知道弄不好全盤皆輸。一次，他不小心把一團乾草做進了瓦盆坯裡，最後燒出來時盆底出現了一個大洞。受此啟發，他想出了一個毒主意，設計出了一個空心的瓦盆，只留下一針鼻大的小孔通往盆底，然後灌滿毒藥，再用白蠟封上賣給孫鳳仙，好等劉貴回來將他們一網打盡，不想只毒死了孫鳳仙一人。他還沒來得及做第二個空底瓦盆，就被周大人發現了祕密。
“唉，”王窯匠自知死罪難逃，長長地嘆了一口氣，“今生的債務算是徹底免掉了，只有等到來世再償還了！”由於王窯匠認罪伏法，證物俱在，整個案子便就此了結。
周大人破了案子，不僅受到當地老百姓的讚揚，也得到了上司的賞識。由於他辦事謹慎，勤政愛民，後來又升遷為江蘇巡撫。這個案子，也漸漸地被人們遺忘了。
峰迴路轉
時間一晃就過去了五年。這年夏天，周大人因事路過蘇州，到寒山寺遊玩。寺裡的方丈十分仰慕他的為人，不但拿出香茗與他品嚐，還親自陪同他觀賞寺裡的風景。他們不知不覺來到後山的一座院子裡，院子中央吊著一口大銅鐘。
兩人正興趣盎然地談古論今，突然，那口大鐘自個嗡嗡地響了起來，震得旁邊樹上的花朵沙沙地往下落。
周大人很是驚奇，問道：“這鐘也不見有人撞它，為何卻自個兒響了起來？”方丈笑道：“周大人有所不知，此鍾乃前朝所鑄，一共有兩口，並稱‘陰陽鍾’。陽鍾在前山，只要它一撞響，這口陰鍾就嗡嗡地迴應。”周大人一下子來了興趣，嘆道：“真是奇妙！”方丈說：“這兩口鐘系同一模具澆鑄，裡面的紋路也一模一樣，故能產生共振。在前朝，很多寺院都鑄有這樣的銅鐘，若佛門弟子犯了淫戒，就會被扣在這口鐘裡。陽鍾一撞，他就會被震得眼珠脫落，周身烏紫，七竅流血而亡，真是殘忍至極！”周大人在一旁聽了，也不覺連連搖頭。
回到衙門，寒山寺的鐘聲還不停地縈繞在周大人的耳邊。說者無心，聽者有意，他總覺五年前東昌縣的那個案子有些問題。那孫鳳仙的死狀竟和方丈說的如出一轍，眼珠子也是脫落的。難道她不是毒死的？轉念一想，不可能呀，凶手自己都承認了，案子也結了。他翻開《洗冤集錄》，查遍所有中毒的症狀，死者的眼珠都是突暴的，並無脫落一說……看到這裡，周大人不覺倒抽了一口涼氣，五年前那個案子很可能是誤判！這該如何是好？如果再到東昌縣去查，自己的前程肯定會受影響，如果不去，心中便一輩子不得安寧。
經過一番激烈的思想爭鬥，周大人毅然決定再次來到東昌縣。他帶了一位富有經驗的仵作，令人撬開孫鳳仙的棺材。仵作雙手塗抹了一層蠟油，認真地驗看了她的屍體，最後秉告周大人說：“大人，她的骨頭全是白色的，由此推斷，她不是中毒而死。”
周大人捻著鬍鬚，沉思良久。他打聽到附近有一座牌坊寺，就脫下官服，假扮作一位香客前去探訪。
真相大白
不久，周大人就發現寺裡也有兩口一模一樣的大鐘，一口掛在院子裡，另一口落滿了灰塵，扣在一間偏殿的泥地上。寺裡有一位老住持和三四個年輕和尚。他想，那鍾至少有三四百斤重，沒有一番力氣是不能把它掀起來的。他經過仔細觀察，最後把懷疑目標鎖定在兩個高大威猛的和尚身上，並藉著和住持攀談的機會，打聽到了他們一個叫靜空，一個叫靜覺。
周大人到寺門口一揮手，十幾個捕快就衝進了寺裡，他們一擁而上，把靜空和靜覺死死地按在地上。周大人問住持：“你們這兩口鐘是從哪裡來的，為何只掛了一口？”住持說：“回大人，它們留在本寺怕有幾百年了，那口鐘一直都放在偏殿裡的，不知是何原因，也從沒有人去動過它。”周大人說：“靜空靜覺，有人告你們偷了東西，本官要懲罰你們，把你們放進那鍾裡關上一天。”靜覺聽了，一點都不害怕，一天不吃不喝對他來說並無大礙。可靜空一聽，卻嚇得渾身發抖，連連求饒。周大人突然變了臉色，猛喝一聲：“大膽靜空，老實交待，五年前你是如何害死孫鳳仙的？”
靜空一怔，痴痴地看著周大人，知道中計，一下子癱坐在地。周大人說：“天網恢恢，疏而不漏，你現在可有話要講？”靜空嘆道：“命中該有此劫，終究還是不能掙脫！”
據靜空交待，五年前他和孫鳳仙勾搭成奸，一天夜晚，他們正在一起親熱，不想劉貴回來敲門，嚇得他大驚失色，趕忙從後窗逃跑了。可他沒有跑遠，就躲在不遠處的樹叢裡。劉貴前腳剛走，他後腳就折了回去。孫鳳仙做了雞蛋湯準備和他一起享用，他說：“我們一不做二不休，乾脆遠走高飛吧！”於是兩人湯也顧不得喝，就匆匆來到牌坊寺。靜空去收拾行李，她躲在偏殿裡等他。不知怎的，孫鳳仙不小心弄出了一些聲響，住持正好出來解手，聽到聲音以為是有人在偷東西，就喊靜空去捉。靜空怕住持發現了孫鳳仙，就先跑進偏殿裡，掀開大鐘讓她鑽了進去。老住持拿來油燈一看，沒發現什麼可疑之處，便放心地走了。
此時天已麻麻亮，恰是撞早鐘的時間。幾聲鐘聲過後，靜空掀開銅鐘一看，嚇得魂不守舍，那孫鳳仙血流滿面，已一命歸西了！他覺得發生此事，自己就是跳進黃河裡也洗不清，何不把它栽贓到劉貴的頭上？於是就趁著大霧，把她的屍體用袋子悄悄地扛了回去……
住持在一旁聽了，氣得橫眉怒目，狠狠地盯著靜空。靜空悔恨地說：“師傅，我不該犯了淫戒，更不該錯上加錯，嫁禍於人啊！”
整個案子總算真相大白。周大人令人打了靜空一百大棍，判了他流放之罪，又修了一封文書向刑部如實稟告了案情，請求依律懲處自己。不久，這件事情傳到了皇上那裡，他覺得周大人人才難得，不但赦免了他，還賞賜給他一方上好的端硯。