自周朝以來，說起歷代暴君，往往少不了幾個名字：夏桀，商紂（帝辛），周幽王，秦始皇。而其中又以紂王為甚，後世甚至在《封神演義》一書中用浩繁的篇章去描繪紂王如何荒淫無道：比如炮烙，蠆盆，制鹿臺等等。然而，真實的紂王到底是怎麼樣一個人呢？
帝辛，是商朝最後一代的君主, 在位39年（前1085-前1046年）。
辛非常重視農業和社會生產力的發展，使國力強盛。在位期間，繼續對東南方向的人方（東夷）用兵，最後將其擊敗，將商朝勢力擴展到江淮一帶。然而，這場長久的戰爭導致了國內空虛。後來，周朝聯合西方各方國一起討伐商朝。在牧野之戰中，商軍潰敗，帝辛自焚而死，商朝滅亡。死後，其子武庚諡他為帝辛。周武王在其生前稱呼他是“商王受”。帝辛死後，周武王便給他一個惡諡之名為紂，此乃一個惡諡，因此帝辛以紂王一名為後世人所熟知。
牧野之戰，周軍隨即攻至朝歌。帝辛登上鹿臺，穿上寶玉衣，投於火中自焚而死，商朝滅亡。死後頭顱被周武王斬下，懸在白旗，兩位妻妾的頭顱懸在紅旗上，被送入周太廟祭拜周人祖先。
毛澤東認為“其實紂王是個很有本事、能文能武的人。他經營東南，把東夷和中原的統一鞏固起來，在歷史上是有功的。紂王伐徐州之夷，打了勝仗，但損失很大，俘虜太多，消化不了，周武王乘虛進攻，大批俘虜倒戈，結果商朝亡了國。”
在《尚書·牧誓》中，周武王只列舉了帝辛的四條罪狀，分別是聽婦人言、不認真祭祀、不重用親戚、任用逃犯做官，然而“聽婦人言”、“不重用親戚”與“任用逃犯做官”在商代社會並不罕見。
罪名之聽婦人之言：商朝時女性地位很高，女性可以擁有封地，還可以擔任輔政大臣或將軍；到了西周時，女性地位就大大下降了，不僅不能擁有封地，也不能參與國事。“商紂王與蘇妲己淫亂失國”的故事其實反映了殷人男女平等的歷史。商朝還有某代商王王后帶兵討伐鬼方的記錄。
罪名之不重用親戚，任用逃犯做官：商朝時用人不重視家庭身份，王族成員並沒有太多被委以特權；其他國家的奴隸、農奴逃往商國，就獲得自由，一部分賢能之人甚至被任用為官員；殷墟甲骨文中有許多“小臣x”之類的人名，大多是出身卑微之人；西周時實行絕對的世官制，用人唯親，才指責帝辛“遺其王父母弟不用，乃維四方之多罪逋逃是崇是長”，所以最後商朝滅亡時，也有王室成員如微子等，作為周王朝的內應。
罪名之不認真祭祀：從殷墟考古來看，商朝末期的人祭和人殉都很少，甚至沒有西周中早期嚴重，正是因為紂王減少了用人祭祀的數量，周人才說他不認真祭祀。
西周初年時所宣揚的帝辛的罪狀，除了《尚書·牧誓》中的那四條，也就只有酗酒、相信自己有命在天了。到了後來，西周統治者和商王朝的叛徒繼續指責帝辛。春秋戰國時期的諸子不瞭解歷史真相，為了向世人宣揚“惡有惡報”，便又給紂王增添了不少新的罪狀，例如作炮烙之刑、把人剁成肉醬、剖割孕婦之胎等。紂王的“荒淫殘暴”實際上是千年積毀的結果。至於比干之死，夏商周斷代工程的深入研究發現與史記上紀載有出入的證據逐漸增多，現存比干墓寺廟中碑文有顯示其比紂王還晚死十多年，不可能是紂王所殺，此一證據不能說是鐵證，但已經構成懷疑探討點，而所謂比干諫言而死是到春秋時期才有紀載，已相隔甚遠。
子貢曾說過：“紂之不善，不如是之甚也。是以君子惡居下流，天下之惡皆歸焉。”認為帝辛許多的罪過並未發生，是被後人所加的。從事實來看，商紂其實是個向著仁政、新政改革的君主。所謂的伐紂，很大程度上是利益既得者的反抗。帝辛的事例告訴我們，民眾真的很容易被誤導，而話語權總是掌握在勝利者手中。