極目望向宇宙邊緣，科學家發現最古老的螺旋星系

在宇宙中，星系按照外形主要可分為螺旋星系、橢圓星系、透鏡星系和不規則星系。對於大多數人來說，最熟悉的莫過於螺旋星系，畢竟我們的銀河系就是典範。

那麼螺旋星系是如何一步步演化而來的呢？這是天文學家們備感興趣的問題。雖然我們無法回到過去，但卻能看見歷史。因為光速是有限的，所以我們在空間上望得越遠，就意味著看到宇宙越久遠的過去。於是，天文學家得以觀測到宇宙中不同時期的螺旋星系。

據外媒報道，一組來自澳大利亞國立大學和斯文本科技大學的天文學家觀測到一個神祕螺旋星系。該星系被命名為A1689B11，位於大約110億光年之外。也就是說，我們所看到的是宇宙大爆炸僅二十幾億年後的情況。這是迄今為止觀測到的最古老的螺旋星系。

當然，對如此遙遠的星系進行觀測並非易事，單憑目前最先進的望遠鏡，就算髮揮到極致也無濟於事。幸運的是，天文學家們還有一件神奇的法寶——引力透鏡。

引力透鏡最初是愛因斯坦根據廣義相對論做出的一個預言，指出宇宙中的大質量物體（如星系團）使時空彎曲，會對來自遙遠天體的星光起到聚焦作用，就好比一個天然放大鏡。在上個世紀七十年代末被證實後，引力透鏡成為天文觀測的重要工具。研究人員正是在引力透鏡的幫助下，利用北雙子座望遠鏡上的近紅外積分場光譜儀發現A1689B11，並確定其螺旋特徵的。

據介紹，A1689B11與早期宇宙中的其它星系一樣，恆星形成異常活躍，速率高達現今星系的20倍。不過，研究人員表示，在如此早期的宇宙中，這樣的螺旋星系是前所未見的，或許能為研究螺旋星系的演化提供新線索。